…Солнышко ласково било в глаза Ивану-дураку. Будущий богатырь разлепил очи ясные, проморгался и огляделся. Трактир был пуст. Емеля исчез. Стол был уставлен пустыми четвертями, меж которых валялись огрызки пряников и куча рыбьих костей. Видать, организовал-таки Емеля закуску.

      – Ай да мы, – прошептал Иван. – Богатыри, не мы… Трактирщик!

      Из-под стойки выполз трактирщик.

      – Где печенег? – спросил Иван строго.

      – Не было такого, – признался трактирщик.

      – А кого ж мы лупили за Русь-матушку?

      – Мойшу-портного.

      – Да?

      Иван погрузился в раздумье. Потом сказал:

      – Врешь. Печенег то был… А дружок мой где?

      – Ушел с печенегом обновку шить богатырскую, – покорно сказал трактирщик.

      «Решился-таки в богатыри», – подумал Иван. Помолчал. Потом взял со стола недогрызенный рыбий хвост и стал им обмахиваться.

      – Душно мне… Тяжко… Поправиться бы, а?

      – Вмиг! – ожил трактирщик. – Только что завоз был.

      Вскоре на столе появилась немудреная богатырская снедь: крынка огуречного рассола, коврига хлеба, пара бананов и спелый ананас. Иван вяло выпил рассол, закусил бананами, потом размазал ананас по ковриге и проглотил.

      Полегчало…

      – Сколько с меня, добрый человек? – поинтересовался он.

      – Рупь с полтиной да два гроша на чай, – сообщил трактирщик.

      Иван, не споря, заплатил и, почти не пошатываясь, вышел на конюшню. Оседлал Гнедка и медленно поехал в направлении богатырских казарм. По дороге неторопливо проверял пожитки – не уперли ли ночью чего лихие молодчики. Деньги целы. Булава на месте. Конь… Конь на месте. Грамотка отцовская к Микуле… Грамотка!

      Грамотки не было. С минуту Иван-дурак обшаривал карманы, и вдруг шальная мысль забрела ему в голову. Емеля! Он грамотку спер! Предатель! Негодяй! Ах, Емеля, Емеля, браток названый…

      Часть первая

      Три богатыря

      Глава первая,

      в которой Иван опаздывает к собственному прибытию и готовится трижды помереть

      Богатырские казармы были украшением стольного града Киева. Окруженные цветущими каштанами и питейными заведениями, казармы сии издавна стали местом отдыха горожан. Сюда приходили детушки малые – на богатырей-заступничков посмотреть, старцы седобровые – о жизни погутарить, девки веселые – род богатырский множить. Иван с восторгом оглядывал праздную публику, и ему хотелось громко и радостно крикнуть: «Я – Иван-дурак, будущий богатырь!»

      Но он сдерживался.

      Уже шагов за сто от казармы