Варяги пришли сюда мёду купить. Продала она им, сколько просили, и стала угощать: наливает ковш из жбана и подаёт каждому по очереди. И со всеми заговаривает по-нашему, у одного спрашивает, хорош ли мёд, у другого – далеко ли путь держите. Никто, конечно, её не понимает. Догадался я, что это она нарочно, проверяет, не разумеет ли кто из варягов наш язык.

      Потом меня начала расспрашивать, кто я, да откуда, да как попал к варягам. Расспросила и опять с варягами разговаривает, только теперь уж по-варяжски. Вижу, она о чём-то их просит, потому что они головами мотают: нет, мол.

      После того говорит она мне:

      – Постарайся убежать ночью, когда они уснут, и приходи ко мне, я тебя спрячу.

      Хотела и мне мёду налить, потом передумала, наливает квасу.

      – Ни к чему тебе мёд, – говорит, – после мёда слишком сладко спится.

      Глава двадцатая

      Ночной побег

      Варяги – народ храбрый, однако осторожный. Ночуют на «Драконе», а «Дракона» на якоря поставили в нескольких саженях от берега.

      После доброго ужина все спят крепким сном. Мёду за ужином один я не пил. Угощали меня, конечно, да, спасибо, Тюр заступился. В темноте на берегу ещё уголье тлеет, где пировали варяги. Тихо. Только спящие храпят да быстрая вода речная у борта журчит.

      Я ощупью пробираюсь на корму. Месяц ещё не взошёл, темно, как в подполе, даже собственных ног не видно, того гляди, наступишь на кого-нибудь. Хорошо, если на латы или шлем, – не страшно, только ноге холодно, а ну как на руку или на лицо…

      Так и есть! Чувствую, тёплое – чья-то рука. Отдёрнул ногу, будто на змею наступил, замер. Ничего, обошлось, помычал варяг и затих.

      Пошёл дальше – кому-то на бороду наступил. Этот закричал по-варяжски, умолк, а потом заговорил сердито. Я стою ни жив ни мёртв. Пробормотал что-то варяг и снова захрапел.

      Конечно, проще было сразу прыгнуть за борт, чем пробираться на корму, да боялся я: вдруг кто-нибудь услышит всплеск и решит, что пьяный варяг за борт свалился. Поднимут тревогу, запалят светочи, начнут искать.

      Добрался я до кормы, ухватился за якорный канат и спустился в воду. Вода студёная, сразу-то даже вздохнуть не могу, будто чёрствым куском подавился. Разжал я пальцы, и подхватило меня течение.

      Вылезаю из воды, гляжу: далеко вверх по реке остатки варяжского костра мерцают, изрядно отнесло меня. Оно и лучше, к деревне ближе.

      Припустил я бегом вдоль берега. Чтоб с пути не сбиться, на прибрежную воду смотрю, в ней звёзды небесные струятся-переливаются.

      Вот и деревня – крыши на звёздном небе чернеют. Вышел на дорогу. Она за день нагрелась, ещё остыть не успела. Чувствую ногами тележную колею, навоз и следы от конских копыт. Вижу впереди огонёк, это та добрая женщина зажгла его