Глава 1

      Цок-цок-цок-цок… Каблуки разве что только искры не выбивали из булыжной мостовой.

      Сегодня, закупив на рынке всё необходимое, Михо Лишек специально возвращался домой не напрямик – по узким и грязным улочкам и проулкам. Нет, он отправился, пускай и задавая огромного кругаля, но по широкой и мощёной Аллее Мастеров, обращая на себя внимание всех окружающих.

      А внимания заслуживали не только новенькие кожаные с металлическими набойками и красивыми пряжками туфли, сменившие вчерашние простые деревянные башмаки. Сегодня Михо щеголял ещё и в новой темно-лиловой мантии с застёжкой-фибулой в виде пяти сцепленных между собой колец – символа гильдии магов.

      На днях, сдав экзамен, он наконец-то получил звание ученика мага, заслужив право на ношение этой накидки. И пускай под ней была простенькая рубашка, а не дорогая сорочка, сшитая на заказ, да и штаны были из дешёвого грубого полотна, сама мантия давала парню достаточный повод вышагивать по улице с гордо поднятой головой.

      Обедневшие родители Михо, узнав о наличии у сына магических способностей, в четырёхлетнем возрасте отдали его в услужение к проживавшему в соседнем городке коронному магу. До десяти лет Лишек, как и ещё несколько мальчишек, занимал должность «сбегай туда – принеси то – подай это». И лишь последние пять лет он усиленно изучал основы магии. Конечно же, не переставая выполнять роль мальчика на побегушках.

      Но это было сущим пустяком по сравнению с тем, что из четверых ребят, некогда взятых магом на обучение, нынче остался один лишь Михо – мэтр Бошар, хоть и обзывал его постоянно бестолочью и остолопом, всё же продолжал обучать юного мага.

      Вот и сегодня перед занятиями, несмотря на новое звание, Лишек был отправлен на рынок за продуктами. Мясник, зеленщик и булочник первыми смогли оценить новую одежду и статус юноши. Было очень забавно и, чего уж скрывать, жутко приятно наблюдать за тем, как все они, да и остальной люд, ещё вчера обращавшийся к нему не иначе как «эй, малец», сегодня столь почтительно кланяются и заискивающе улыбаются господину ученику мага.

      – Кха-р-р-р! – Резкое карканье за спиной заставило Лишека, уже почти дошедшего до конца аллеи, подпрыгнуть от неожиданности.

      – Ах ты ж, зараза! – обернулся он к усевшейся на забор вороне, свернувшей свою большеклювую голову набок и с интересом разглядывавшей мальчишку. – Что, эмблема блестящая приглянулась? А ну прочь, отродье Проклятого!

      Оглядев землю под ногами и не найдя ни одного подходящего камушка, Михо поставил на землю корзину с овощами, вытащил из неё самую мелкую луковку и запустил ею в наглую птицу.

      – Кха-р-р-р! – негодующе выдала та, громко хлопнув крыльями. – Кха-р-р-р!

      Взмыв в небо и тут же заложив крутой вираж прямо над Лишеком, мстительная ворона прицельно одарила парня своей фирменной меткой, растёкшейся жирной, дурно пахнущей плюхой по новенькой мантии.

      – Вот же пакость! – разозлился Михо и, быстро сварганив «воздушный кулак»,