К одиннадцати часам совершенно стемнело. По цепочке солдат прошла очередная команда: Всем выйти на берег и приготовиться к ночной переправе!

      Степан Сергеевич поднял свои вещи с земли, где сидел вместе с тремя лейтенантами. Он закинул за спину мешок и шагнул за бойцами. Почему-то бойцы устремились не прямо к реке, а пошли вдоль неё.

      Стараясь не отстать от майора, Яков и его земляки двинулись следом. Они вышли на узенький пляж из песка и оказались возле узкой протоки, впадавшей в широкую Волгу.

      Там находился небольшой теплоход с открытой низенькой палубой. Растущие рядом деревья нависали над мутной водой и создавали плотный навес из переплетённых ветвей. Оно пряталось под маскировочной сетью так хорошо, что его не было видно ни с воздуха, ни даже с низкого берега.

      Парень вспомнил о том, что часто слышал удары кувалд по металлу. Скорее всего, судно стояло весь день под естественным пологом, а речники, что-то в нём быстро чинили.

      Издалека это судно походило на катер, которые в бухте Баку таскали тяжёлые баржи. Плоская низкая палуба. В середине торчит тесная рубка размерами два на два метра и высотой два с половиной.

      Ширина перевозчика была семь шагов. Длина оказалась в два раза больше, чем у простого буксира, и достигала пятнадцати метров. Ткнувшись носом в берег протоки, теплоход стоял возле кромки песка и возвышался над ним на рост человека.

      Солдаты длинной цепочкой подходили к сходням из дерева и, балансируя на узких досках, по одному поднимались наверх. Они проходили к корме и садились на лавки, устроенные вдоль низких бортов. Посреди прохода лежали ящики с оружием и боеприпасами.

      Глядя на транспорт, Яков вдруг понял, чем он отличался от прочих плавсредств. На крыше надстройки стоял крупнокалиберный пулемёт ДШК, защищённый плитой из брони. Боевое оружие крепилось к трёхногой турели. Она позволяла стрелять не только параллельно воде, но и задирать длинный ствол к небесам.

      Окна в маленькой рубке закрывали стальные щиты с узкими смотровыми щелями. Все борта покрывали листы из железа. Причём они поднимались на ту высоту, чтобы закрыть человека, сидящего на узких скамейках.

      «По крайней мере, защитят от осколков, – успокоился парень. – Ну а если, внутрь попадёт снаряд или бомба, тут уж ничего не спасёт».