Когда Руслан был маленьким, он со своими друзьями тоже боялся ходить туда. Но с каждым годом страху у мальчишки становилось все меньше и меньше. Сначала в подростке преобладало обычное любопытство, а потом уже – желание узнать, что же не так с этим лесом. И вот прошлым летом Руслан и его команда даже построили там шалаш. Правда, почти что на самой окраине. Но сути ведь это не меняет – они сделали огромный шаг на пути по исследованию леса и, можно сказать, совсем не боялись находиться в своем лесном убежище. Более того, они не понимали, почему деревенские жители не хотят ходить в этот лес, ведь за их многочисленные походы они не повстречали никакой страшной силы. Все это ни дня не давало покоя ни Руслану, ни его друзьям. И в итоге они поклялись во что бы то ни стало разгадать загадку леса…

      Глава первая. Приезд

      Руслан не очень любил школу. Мальчишка отдавал предпочтение улице, где проводил большое количество времени со своими друзьями. Лету двенадцатилетний подросток радовался, наверное, больше всех на свете. Ведь именно в начале длительных летних каникул отец отвозил его к бабушке в деревню, которая находилась в сотне километров от Петропавловска.

      День икс настал, и Руслан уже ехал по казахстанской лесостепи. Подросток смотрел в окно и внимательно наблюдал за летними пейзажами – лесными колками, которые чередовались с бескрайними пшеничными полями. И хоть ростки зерновых были еще совсем маленькими, они быстро тянулись к щедро освещавшему все вокруг летнему солнцу. Мальчишка любовался этими красивыми пейзажами и одновременно строил планы, как этим летом будет проводить время со своими друзьями, которых также привезут, а кого-то уже привезли, родители на лето в деревню. В голове у Руслана было много мыслей. За зиму он даже изучил карту леса и его окрестностей, которую нашел в интернете. Он составил несколько маршрутов, обязательных для изучения в этом году. Один из них пролегал в самый центр лесной чащи…

      Увлеченный своими мыслями и планами Руслан даже и не заметил, как они приблизились к этому самому лесу. Лишь после того, как машину серьезно тряхануло на очередном ухабе, мальчишка подпрыгнул и вернулся в реальность. Из окна автомобиля он увидел огромные сосны и березы того самого леса. Деревья, растущие вблизи дороги, возвышались над ней, словно хранители… Вот только чего именно, Руслан пока не знал. Время в пути из Петропавловска до деревни пролетало очень быстро. Это подтвердила и табличка, на которой было написано «Деревня Луговая – 3 километра».

      И хоть дорога из одного конца области в другой заняла всего несколько часов, Руслан все равно немного утомился и после плотного ужина с отцом и бабушкой уснул на диване в гостиной. Дом в деревне у семейства Антоновых был один из самых больших и красивых. Правда, сама деревенька-то большой и не считается, население в ней в основном – бабушки и дедушки. И оживает населенный пункт лишь летом, когда с разных концов необъятной страны в Луговую съезжаются мальчишки и девчонки разных возрастов.

      Главным другом Руслана был Илья. Черноволосый, коренастый мальчишка того же возраста, что и Руслан, но только чуть повыше ростом. Илья был очень умным и начитанным подростком, но при этом таким же любителем приключений, как и Руслан. Жил Илья у своей двоюродной бабушки Тони, дом которой находился прямо по соседству с владениями Антоновых. Ее единственный сын – местный алкаш дядя Вова – так и не женился, а потому родных внуков у старушки не было. Но баба Тоня не унывала, она очень любила своего двоюродного внука Илью и с радостью брала его на летние каникулы в деревню.

      Чуть правее от дома бабы Тони располагалась усадьба Гавриловых, где жили Сергей Анатольевич и его бойкая жена Зоя Павловна. К ним на лето всегда приезжали одиннадцатилетние близнецы – Артем и Алина. Вот вместе с ними и Ильей Руслан и любил проводить длинные летние дни, как гуляя по деревне, так и в том самом лесу.

      Ну и, пожалуй, как у всех детей, у этой четверки есть свои недоброжелатели. Это братья Ивановы – тринадцатилетний Сашка и одиннадцатилетний Максим. Мальчишки прославились на всю деревню как жуткие хулиганы. Порой их боятся даже взрослые. И не просто так. Прошлым летом они устроили пожар в поле, где шел покос травы – высохшие под палящими лучами заготовки вспыхнули мигом. Огонь начал распространяться со стремительной силой и едва-едва не достиг деревни. Лишь усилиями всех жителей села страшный пожар удалось ликвидировать, ну а Сашку и Максима как следует выпороли и заперли дома. Больше в то лето на улицу без взрослых они не выходили.

      Глава вторая. Появление странной бабки

      На следующий день Руслан проснулся рано. Спал он хорошо, почти сразу же отключившись после вкусного бабушкиного ужина в девятом часу вечера. Плотно позавтракав, мальчик пошел в дом Сергея Анатольевича, чтобы повидаться с Артемом и Алиной, которые были в деревне уже больше недели.

      – Ну, наконец-то ты приехал! – воскликнула Алина, увидев друга. – Что-то ты в этом году поздно.

      Девочка