«Челнок» вдруг превратился в яркое облачко. Астронавты тотчас осознали, что это был взрыв. Причём, весьма необычный. Осколки могучей машины не разлетелись в разные стороны, как это бывает при взрыве в безвоздушном пространстве.

      Нет, эта трагедия выглядела достаточно странно. Всё походило на то, будто корабль внезапно ударился в прозрачную стену. Он мгновенно разрушился и размазался по поверхности странной преграды, словно огромная перезрелая слива,.

      – Что там случилось? – спросил командир экипажа: – Вы уничтожили «шатл», чтоб отложить отправление к Марсу?

      – Не мы. – ответил седовласый начальник: – А те, кто построил над нашей планетой «несокрушимую хрустальную сферу». О ней часто писали все древние авторы. На самом же деле, она не хрустальная, а представляет собой защитное поле непонятной природы. Она покрывает всю Землю и не даёт кораблям, способным нести экипаж, подняться выше, чем на пятьсот километров от поверхности моря.

      – Но зачем они так поступили? – спросил кто-то из семи астронавтов.

      – Скорее всего, «чужие» считают, что по моральным критериям, земляне ещё не созрели для освоения космоса.