К февралю прогулки по летнему лесу уже были привычным делом. Здесь Катя с удовольствием отдыхала от трудовой недели, погружаясь в прочтение любовных романов и заедая страдания книжных героев бутербродами.

      Тропинка из дома вела к лесному озеру, поросшему ряской почти до середины. Неподвижная гладь переливалась солнечными бликами, по поверхности скользили водомерки. Вода отражала плывущие по небу кудрявые облака, зелень деревьев и голубое летнее небо. Уютно квакали лягушки.

      Катя шла к одинокому дубу на поляне, мимо густого малинника. Мелкие красные ягоды с приятной кислинкой сохраняли вкус и аромат при попадании на Катины торты, что немедленно повысило спрос на выпечку.

      Для похода за дверь Катя надевала летний сарафан и большую широкополую шляпу. Складывала в специально приобретённую для этого корзину еду, воду и очередной любовный роман. Сворачивала в рулон старый клетчатый плед. Брала на руки кота и открывала дверь в лес.

      Зевс против прогулок не возражал. Охота на свежем воздухе благоприятно влияла на его фигуру и вносила разнообразие в рацион. Да и спать в тени раскидистого дуба под монотонный треск насекомых было приятно.

      За всё время в этом уютном мирке ничего не менялось. Катя всегда попадала в яркий солнечный летний день. Жара после холодных будней приятно согревала тело. Оборванные в прошлый раз с куста ягоды каким-то чудом снова оказывались на своих местах. Солнце здесь не садилось на ночь за горизонт. И даже если прийти сюда в то время, когда за окнами Катиного дома наступала ночь, здесь всё равно будет день. Жаркий, близкий к полудню час, когда так приятно полежать в тени дерева с книжкой в руках.

      Но однажды привычная картинка изменилась.

      Посреди поляны Катя увидела большой деревянный стол и сидящего за ним человека. Она нерешительно остановилась. На вид мужчине было около пятидесяти лет. У него было уставшее осунувшееся лицо, под глазами залегли тени, морщины вокруг рта выдавали человека, склонного к скептическому сжатию губ. Он посмотрел на Катю и приветливо ей кивнул.

      – Когда я был ребёнком, мы жили рядом с лесом. Я был маленьким и меня не пускали туда гулять одного, – сказал незнакомец, снял чёрную шляпу и положил её на стол. Потом откинулся на спинку стула, принял расслабленную позу. Голос у него был приятный. Слова он произносил, немного растягивая гласные. – Тогда я ещё не знал, что для побега в лес необязательно выходить из дома, достаточно открыть дверцу шкафа. Добрый день, Екатерина Александровна! Ты очень выросла с нашей первой встречи. Присаживайся. Не бойся, я не причиню тебе вреда.

       Незнакомец