***

      Руины живописно раскинулись разрушенными, некогда величественными стенами и крупными замшелыми камнями, в обилии рассыпанными повсюду. Круглая каменная площадка в центре всего этого слабо светилась, а посредине возвышался алтарь из чёрного полупрозрачного кристалла. Внутри него медленно двигался белый свет, а в острые грани его рёбер, с неба постоянно били тонкие молнии.

      Величественность момента не особо укладывалась в моей голове, прежде всего, потому что времени на это не было. Я жестами приказал солдатам разойтись в стороны по окружности площадки, заметив, что возле алтаря кто-то стоит. Этот кто-то повернулся к нам лицом и над моим ухом удивленно ахнули:

      – Арчи? Брат?

      Лис, словно околдованный, двинулся к нему, и я едва успел схватить его за руку, резко останавливая.

      – Стой! – командир повернул ко мне голову, зло посмотрел и попробовал вырвать руку, – Арчи умер, – придавил я его двумя словами, и Лиса словно по спине ударили. Он вздрогнул и снова посмотрел на фигуру у алтаря, и снова рванулся к ней. Брат был для него всем, они не просто выросли вместе, он заменил ему отца и наставника, так что я его понимал, но отпустить тем более не мог.

      – Это не он! – с другой стороны его ухватил Роси, белый, будто мукой обсыпанный, – Уже не он…

      Мы держали обмякшего Лиса с двух сторон и смотрели на странную фигуру, так похожую на нашего соратника. Лицо бывшего брата Лиса было безмятежным, даже счастливым, но его глаза были пустыми, абсолютно чёрными…

      – Огонь! – раздался голос Хирана, и из-за наших спин вылетели огненные шары.

      – Нет!! – закричал Лис, снова попытавшись вырваться. Роси обрушил на него удар ребром ладони, и командир девятой рухнул на землю, потеряв сознание.

      – Потом, спасибо скажешь, – командир первой достал меч и переглянулся со мной, а я одобрительно кивнул в ответ.

      То, что было раньше Арчи, вспыхнуло, но продолжало стоять на ногах. Огонь пожирал одежду, обнажая чёрное, похожее на камень тело. Из-за алтаря выходили ещё фигуры. Медленно, немного ломано, словно куклы под неопытной рукой кукловода. Многие лица были мне знакомы. Роси тоскливо завыл, узнав ребят и из своего отряда, потому что это тоже были уже не они, даже уже не люди. Он сжал челюсть и посмотрел на меня. А моё сердце сжалось в точку, на миг перестав биться, просто от мысли, что и мы… я могу стать таким же. А потом вдруг стало смешно от другой мысли, что я даже исполню обещанное и смогу вернуться, но…. Нет, только не так, ведь это буду уже не я.

      – Риз, командующий, – почти прорычал он, – Позволь мне?!

      – Отставить! – я жёстко посмотрел на него и кивнул на всё ещё