Родился в селении Мерхеули Сухумского округа Тифлисской губернии в семье бедного крестьянина. Грузин. Рано остался без отца, воспитывался матерью. В школе учился очень хорошо, и на деньги села, как лучший ученик, гордость односельчан, поехал учиться в Сухуми. В 1915 г. переехал в г. Баку, где в 1919 г. окончил Бакинское среднее механико-строительное техническое училище по специальности архитектор-строитель. В последующем поступил в политехнический институт, но окончил лишь два курса. Любил музыку, сам неплохо пел, увлекался архитектурой. В 1918–1919 гг. работал в Грузии и Азербайджане техником, служащим таможни. Принимал активное участие в политической жизни, был руководителем подпольной Бакинской партийной организации. К этому периоду относятся его связи с мусаватской разведкой («Мусават» – «Равенство» – социал-демократическая партия, находившаяся у власти в Азербайджане с 1918 г. до весны 1920 г.), что хотя и предъявлялось ему в качестве обвинения на судебном процессе в 1953 г., тем не менее остается до конца не выясненным: есть данные, что он внедрился туда по заданию большевиков. В 1920 г. на нелегальной партийной работе в Грузии. В июне 1920 г. был арестован меньшевиками и два месяца находился в Кутаисской тюрьме, откуда после голодовки, объявленной политзаключенными, его этапным порядком выслали в Азербайджан. Внешне был некрасив, но привлекал внутренней силой, непонятным магнетизмом. Взгляд пронзительный, ястребиный. Всегда демонстрировал лидерство, смелость и уверенность в себе. Говорил с сильным мингрельским акцентом. Заплывал дальше всех в море, лучше всех играл в волейбол. Увлекался фотографированием. Страдал наследственным пародонтозом – зубы постепенно расшатывались и выпадали. Обладая незаурядным умом и неукротимой энергией, быстро делал карьеру. В Баку сначала работал в ЦК КП(б) Азербайджана, затем был назначен начальником секретно-оперативной части ЧК Азербайджана. С 1921 г. заместитель председателя ЧК Азербайджана. С осени 1922 г. начальник оперативно-секретной части – заместитель председателя ЧК Грузии и одновременно