К досаде Виктории, как это часто бывает, когда сосредоточиваешь внимание на каком-то имени или предмете, всё вокруг, словно сговорившись, так или иначе направляло ее мысли на Багдад.

      Короткая заметка в вечерней газете сообщала, что доктор Понсфут Джонс, известный археолог, приступил к раскопкам на месте древнего города Мурика в ста двадцати милях от Багдада. В рекламном объявлении упоминалась морская линия до Басры, откуда поезда шли затем в Багдад, Мосул и так далее. Со страницы старой газеты, выстилавшей ящик комода, в глаза бросились строчки о студентах в Багдаде. В местном кинотеатре шел «Багдадский вор», а в витрине модного книжного магазина интеллектуальной литературы, куда Виктория всегда заглядывала, красовалась «Новая биография Гаруна-аль-Рашида, халифа багдадского».

      Весь мир, казалось, вдруг вспомнил о Багдаде, хотя еще сегодня, приблизительно до без четверти два, она ни разу не вспоминала об этом городе и уж точно не думала о нем.

      Перспективы добраться туда выглядели не слишком радужными, но Виктория и не думала сдаваться. Обладая изобретательным умом и оптимистичным взглядом на жизнь, она считала, что, если хочешь достичь цели, способ всегда найдется.

      Вечер был потрачен на составление списка возможных вариантов. В нем значились следующие пункты:

      Заглянуть в Форин-офис?

      Поместить объявление?

      Зайти в посольство Ирака?

      Поискать счастья в фирмах, занимающихся ввозом фиников?

      В судоходных компаниях?

      Наведаться в Британский совет?

      В информационную службу Селфриджа?

      В Бюро консультации населения?

      Ни один пункт, это приходилось признать, не выглядел многообещающим. Подумав, Виктория приписала еще один:

      Как раздобыть сто фунтов?

      Было ли тому причиной чрезмерное напряжение умственных усилий или свою роль сыграло подсознательное ощущение свободы и отсутствия необходимости спешить на работу к девяти часам, – так или иначе на следующее утро Виктория проспала.

      Проснувшись в пять минут одиннадцатого, она тут же вскочила и принялась одеваться. Телефон зазвонил в момент сражения с последней мятежной прядью.

      Виктория схватила трубку. С другого конца донесся определенно взволнованный голос мисс Спенсер:

      – Хорошо, что успела вас застать, дорогуша. Это просто чудо, потрясающее совпадение…

      – Да? – воскликнула Виктория.

      – Я говорю, просто удивительное совпадение. Некая миссис Гамильтон Клипп отправляется через три дня в Багдад. И надо же, сломала руку. Теперь ей нужна помощница