Нерон подошел к огромной золотой бочке.

      За длинные седые волосы он вытянул из бочки человека.

      Лицо старика с печальными глазами смотрело на Сенеку в свете факелов.

      – Судья в бочке, – усмехнулся Нерон. – Бочку прислал мне с письмом префект Ахайи для завтрашнего, прости, уже сегодняшнего представления. Он пишет, будто этой бочке четыре сотни лет и она всегда стояла на торговой площади Коринфа. Уверяет, что в этой бочке когда-то жил сам Диоген. И с тех пор уже четыреста лет она не пустует: в ней всегда обитает какой-нибудь мудрец. О мудрости вот этого старца ходят легенды. Как тебя зовут? – спросил Нерон старика в бочке.

      – Отойди, пожалуйста, ты заслоняешь мне солнце, – ответил старик.

      – Но это сказал не ты. Тот, кто произнес это, звался Диогеном, – усмехнулся Нерон.

      – Так было, брат, – ответил старик

      – Меня следует называть Великий цезарь, – сказал Нерон, легонько ударив его бичом. – А как зовут тебя?..

      – Диоген, – ответил старик.

      – Перестань паясничать! Как зовут тебя?! – закричал Нерон, избивая старика бичом.

      – Я боюсь, ты убьешь его, Цезарь. И все оттого, что плохо освоил мои уроки. Ты забыл, что было много Диогенов. Тот, который первым поселился в этой бочке, видимо, именовался Диоген Синопский. Во всяком случае, я вижу буквы на бочке. Те, кто наносил позолоту на бочку, пощадили эту старую надпись: «Превыше всего – ни в чем и ни в ком не нуждаться». Я когда-то рассказывал тебе, – продолжал Сенека спокойным, ровным голосом учителя, – у Диогена Синопского не было ничего, кроме плаща, палки и мешочка для хлеба.

      – Ты сказал! – улыбнулся старик. – Но сначала он имел еще и кружку, брат. Пока однажды не увидел мальчика, который черпал ладонью воду из родника. И Диоген воскликнул: «Сколько лет я носил с собой эту лишнюю тяжесть!» Вот тогда-то он и выбросил свою кружку.

      – Ну а потом был Диоген Аполлонийский, выходец с Крита, Диоген Вавилонский, Диоген с Родоса… Так что и он вполне может зваться этим же именем, – закончил Сенека.

      – Какой же ты по счету Диоген, старик? Какое у тебя прозвище? – усмехнулся Нерон.

      – Я с радостью тебе отвечу, брат.

      Ударом бича Нерон прервал старика.

      – Великий цезарь, – поправился старик, застонав от боли. – Все Диогены подновляли эту надпись на бочке. Я «Диоген первый, отказавшийся сделать это». Потому что нуждаюсь во всем. И еще меня называют «Диоген, никогда не покидавший своей бочки».

      – И почему тебя тянет в это уютное гнездышко?

      – Я не могу передвигаться, брат.

      И снова последовал удар бича, и снова старик поправился:

      – Великий