***

      Некоторое время дальше они ехали молча. Мужчина вел трактор, а снежок сыпал, да и ветер усиливался. Нина смотрела вперед и не видела ни зги.

      Лес? Какой-то белый туман вокруг. А время – уже вечереет, и если они застрянут… Встречать Новый год придется прямо тут.

      – Вон, видишь, пятно, – раздался рядом его голос. – Уже близко.

      Ей не верилось. Вот это вот что-то мутное впереди – лес?

      Оказалось, действительно. Когда подъехали ближе, она увидела стоявшие стеной заснеженные деревья и внезапно успокоилась. Да и трактор пошел ровнее, колдобин стало меньше, не так трясло, а может, она просто притерпелась. Нина какое-то время крепилась, но потом усталость взяла свое, она сама не заметила, как уснула.

      Проснулась оттого, что какой-то здоровенный бородатый мужик тряс ее за плечо.

      – А? – в испуге вытаращилась она на него.

      Потом сообразила, что это Гриша, и ойкнула. А он мотнул головой, показывая куда-то вбок:

      – Приехали, вот он, дом тетки Клавдии. Как раз к Новому году успеешь.

      Ух, какое нахлынуло облегчение!

      – Ага, спасибо, что подвезли! – выпалила она.

      И выпорхнула из кабины. Ну как впорхнула, как складное кресло сползла, да еще и под конец нога у нее поехала, и она аккуратно пятой точкой приземлилась в снег. Потом встала, кое-как отряхнулась и потопала от калитки к крыльцу. Постучалась и стала ждать, пока откроют.

      Наконец дверь открылась. На пороге стояла тетка Клава, которую в последний раз, наверное, лет десять назад видела, но та почти не изменилась.

      – Здрасьте, тетя Клава, – сказала Нина, теребя сумку.

      – Ты?.. – у тетки челюсть отвисла.

      Ну все, подумала Нина, зря приехала. Но тут тетка очнулась.

      – Ой, девонька! Ниночка! Да что же это… А я ж думала… Какими судьбами? Ой, заходи, скорее, заходи!

      – Ага, тетя Клава, – Нина расплылась в улыбке, настроение сразу пошло в плюс. – Это я.

      Тетка отодвинулась, пропуская ее в тепло и вдруг спросила:

      – А тебя, что ли, Гриша привез?

      Уставилась ей за спину, и взгляд у нее стал острый, прямо рентгеновский. Нина оглянулась, трактор стоял там. Не уехал? О-о… Почему-то покраснела и смутилась, хотя в темноте-то и с морозца кто ее румянец увидит? И тут же выпалила:

      – Да, Гриша.

      – Угу, – протянула тетя Клава и повернулась к ней. – Ой, что же это я! Заходи, скорей, раздевайся, я хоть на тебя посмотрю.

      Нина стеснялась, но от внезапного облегчения, что наконец дома, стянула с себя пуховик и опять расплылась в тепле как амеба. А тетка внимательно так уставилась ей в глаза, отчего Нина почувствовала себя как на приеме у окулиста.

      – Ну надо же… – пробормотала та. – Так и остались серые.

      Потом деловито крякнула и засуетилась:

      – Так! У нас же Новый год. Давай к столу! Проголодалась, поди, в дороге-то.

      Стол у тети Клавы был накрыт простой и сытный, но безалкогольный. Но ведь Новый год же. Она смерила изучающим взглядом Нину и вытащила из буфета бутылку самогонки. Налила в две крохотные рюмочки размером с наперсточек.

      – Поешь,