– Ваши покои, герцогиня Даронская, – указав на дверь в коридоре второго этажа довольно скромно обставленного гостевого дворца, бесстрастно произносит посол. – Отдохните после поездки и ждите указаний его величества.

      – Я уже вчера отдохнула после поездки. Я же не сегодня приехала в столицу, вам это известно, – удивленно протягивает Алинэ, но ее замечание игнорируется послом, как и мой красноречивый взгляд, направленный на закрытую дверь.

      То есть… ее перед герцогиней никто открывать не будет?

      – Ваши слуги могут жить с вами, за едой отправляйте их на кухню – но не больше трех раз в день. Ходить по дворцу запрещается. Принимать гостей в своих покоях запрещается. Передайте, пожалуйста, договор, предложенный его величеству герцогом Даронским. – Посол требовательно вытягивает руку, и юной герцогине ничего не остается, как… уставиться на нее.

      – Передать вам? – уточняет Алинэ и переводит взгляд на его лицо. – А с какой стати?

      – Я… передам его императору, – впервые на секунду теряется посол.

      – Пожалуй, я отказываюсь, – протягивает Алинэ.

      – Простите? – еще больше теряется посол.

      – Ну… с вашей организацией приема гостей я не уверена, что этот важный документ вообще доберется до его величества, – замечает юная герцогиня.

      И я мысленно аплодирую то ли ее смелости, то ли очередной глупости.

      Еще не поняла, чему именно. Но общий посыл мне понравился.

      – С нашей организацией приема гостей все в полном порядке! – искренне возмущается посол, с изумлением глядя на Алинэ.

      В его глазах так и сквозит вопрос: к чему тут вообще можно придраться?..

      И боюсь, что он действительно не понимает. А может, умышленно издевается. Их, северян, не поймешь…

      – Что-то мне подсказывает, что где-то в вашей слаженной работе произошел сбой, – еще больше удивляет меня Алинэ, оглядывая почти пустой коридор дворца.

      Простодушно ищет несметные богатства, которыми, согласно всем романам, завалены все дворцы северных принцев? Или демонстрирует послу сомнение в чистоте его помыслов?

      Мол, больше-то здесь красть нечего… возьмет договор – и поминай его как звали!

      – Герцогиня Даронская! – одним обращением выливает на последнюю целый поток возмущения посол. – Я непременно передам его величеству ваши слова и обязательно сообщу о вашем демонстративном недоверии его преданным слугам!

      Хочу его демонстративно пнуть. Но держусь. При мне бы он таких слов в жизни не сказал: боялся бы языка лишиться за свою дерзость.

      – Да, и заодно спросите, когда состоится наша встреча, – потеряв к послу интерес, отзывается Алинэ и идет к своим покоям. – И можно ли мне будет дойти до места ее проведения? А то пока что вы сильно ограничили возможность моего перемещения по дворцу – и я не рискну нарушить запрет преданного слуги императора.

      Посол вспыхивает и едва не подпрыгивает от такой оскорбительной прямолинейности