Гостиная в богатом особняке на окраине губернского города

      Несмотря на светлое время суток, здесь царит полумрак – в доме траур. На заднем плане два окна, занавешенные плотными шторами. Между окнами – живописный портрет покойного хозяина в образе Наполеона. Слева – дверь в зимний сад, сейчас она нараспашку и оттуда слышно, как бьётся о стекло какая-то птица. Справа – входная дверь, возле которой висит большое зеркало, затянутое чёрным крепом. Под зеркалом кушетка. Из мебели в гостиной: мягкий диван, кресло, стол. Ближе к окнам – рояль. За окном слышится звук скребущей лопаты по асфальту – дворник убирает снег.

      Люба, прислуга в доме, занимается уборкой. Она пытается вытереть пыль с портрета, но портрет неожиданно падает, и она едва успевает подхватить его. За портретом обнаруживается тайник в стене. В это время с улицы доносится автомобильный гудок. Звук скребущей лопаты обрывается. И через какое-то время раздаётся пронзительный женский крик. Люба быстро водворяет портрет на место, бежит к окну.

      В гостиную врывается хозяйка дома, Певчина. Она на ходу снимает с себя коротенькую шубку и бросает на рояль, затем дрожащими руками достаёт из сумочки сигареты.