– Синтез геоплазмы сейчас нами даже не обсуждается, – покачал головой академик. – Мы ведь до сих пор толком не знаем, что это. Вернее, вообще не знаем. Кстати, вам известен возраст Вселенной?

      – Возраст Вселенной? – удивился Марциони. – Ну, не помню… Наверно, много миллиардов лет…

      – Двадцать пять, – кивнул Ступич. – Двадцать пять миллиардов лет назад появилась материя, так гласит последняя официальная версия. А вот малая планета, на которой обнаружена геоплазма, судя по некоторым признакам, в полтора раза старше Вселенной.

      – Как такое может быть?

      Ступич снисходительно усмехнулся.

      – Неизвестно, в каких условиях рождалась геоплазма. Неизвестно, какие законы природы действовали при этом. Человеческие возможности познания, увы, еще во многих вопросах весьма ограничены. Поэтому я настаиваю: нам нужно любой ценой застолбить свои права на Дору-14. Геоплазму нельзя отдавать в руки варваров ни на каких условиях.

      – А кого, простите, вы называете варварами?

      – Тех, кто выбирает голый расчет, минуя процессы познания.

      – Вы не меня имеете в виду?

      – Что вы, господин Марциони, вы человек иного склада. Вы человек любопытный, интересующийся… Я же помню, что вы сказали мне при первом знакомстве.

      – Ну, я много чего мог сказать… – слегка нахмурился Марциони.

      – Вы сказали, что в нашем проекте вас меньше всего интересует прибыть, помните?

      – Да, возможно, говорил. Но тогда была другая ситуация. Тогда еще не шла речь о моем финансировании нового направления в науке и технике. Уверяю вас, забывать о деньгах я вовсе не намерен.

      – О них и невозможно забыть. Вы деловой человек и можете осознать, о каких деньгах пойдет речь в случае нашего успеха.

      – Да-да, уже осознал. И еще я, кажется, понял, зачем вам понадобилась маленькая армия.

      – Не сомневался, что вы поймете. Геоплазма – это открытие, сопоставимое по важности… ну, не знаю – с созданием магнитной памяти! Нам предстоит серьезная борьба, и какие методы против нас будут применяться – не знает никто. Тем более в наше неспокойное время.

      – Мы готовы отразить любые методы, – вставил словечко генерал.

      – Кстати, хотел вам сказать, – академик многозначительно поднял палец. – Генерал Бетховен – человек, которому мы более всего обязаны открытием геоплазмы.

      – В каком смысле? –