Молодая женщина въехала в посыпанный гравием двор возле дома. Она припарковалась, закинула в сумку какие-то вещи, бросила взгляд в зеркало заднего вида и машинально поправила прядь волос. Жером увидел, что она прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, а затем выдохнула, прежде чем выйти из машины. Отойдя от окна, чтобы она не подумала, что он за ней следит, Жером спустился по лестнице, ведущей во двор. Прозвенел звонок.

      Он открыл дверь. Гостья нервничала, ей было явно не по себе.

      – Здравствуйте. – Она, опустив голову, протянула ему мягкую, словно пастила, ладонь. – Каролина Лагард, я ваша заместительница.

      – Здравствуйте, Каролина, – ответил Жером, старательно изображая улыбку.

      Результат не оправдал его ожиданий. Улыбка снова вышла похожей на гримасу. Вот уже несколько месяцев все, что он делает, выглядит фальшиво.

      – Легко нашли?

      – С навигатором можно добраться к черту на кулички.

      – То есть я черт и вы приехали ко мне на кулички?

      – Вовсе нет. Я совсем не это хотела сказать, простите. – Девушка потупилась. Она была явно смущена.

      – Это я так, чтобы подколоть. У вас есть чемоданы?

      – Да, сейчас схожу за ними.

      – Позвольте, я с вами.

      На своих каблучках Каролина шла по гравию, будто по льду. Она смущенно улыбнулась Жерому:

      – Думаю, чтобы работать здесь, мне придется переобуться в кроссовки.

      – Только если соберетесь выходить. Жилые комнаты наверху, а кабинет на первом этаже. И между ними ни единого камешка… Зато когда отправитесь на вызовы…

      – Придется привыкнуть. Меня впервые назначили на замену, вас это не пугает?

      – Раз вы спрашиваете, боюсь, мне следует забеспокоиться. Все мы через это прошли. Когда-то надо начинать.

      – С вашей стороны очень любезно принять меня.

      – Мне необходима передышка.

      – Да, это, пожалуй, даже заметно.

      – Умеете же вы сделать комплимент.

      – Простите, мне очень неловко. Это опять совсем не то, что я хотела сказать… Ну то есть, – пробормотала она, глядя себе под ноги, – вы не слишком-то хорошо выглядите.

      – Не извиняйтесь, я снова пытаюсь вас подколоть. Расслабьтесь, я вижу, что вы очень нервничаете.

      – Потому что я впервые кого-то замещаю. Боюсь, у меня не получится.

      – Единственное, что от вас требуется, – никого не прикончить.

      – Постараюсь. Можно будет вам позвонить, если вдруг?..

      – Если вдруг вы все-таки кого-то убьете?

      – Если вдруг мне понадобится…

      – Я представлял себе свой отдых несколько