Ирод сидел в тени террасы и отчаянно скучал. Его слуги беззвучно метались по дворцу, стараясь не попадаться царю на глаза: малоприятное это создание – скучающий тиран. Ирод допил из кубка паршивое местное вино и жестом велел наполнить сосуд. Погода в конце года не радовала, царь кутался в тёплую накидку и шевелил пальцами обутых в сандалии ног. Сделав глоток из наполненного прислугой кубка, тиран призадумался и решил проследовать во внутренние покои – вид окрестностей глаз не радовал, да тут ещё и с гор ветерком потянуло…

      Во дворце Ирод возлёг на ложе и призвал музыкантов и танцовщиц. Однако кривляние тощих девок и визг дудок вскоре прискучили ему и царь жестом велел им убираться прочь. Беспросветная скука вызывала у него зевоту, а от вина настроение лишь ухудшалось… Хотелось чего-то свежего, нового.

      – Эй, ты! – окликнул царь своего советника, – поди сюда. Нет ли новых донесений или иных каких вестей?

      – О царь, как не быть, – призванный переломился в поклоне, – есть новости из Рима, из Египта…

      – Новости… Тащи, хоть новости послушать… – Ирод приложился к кубку и поворочался на ложе, устраиваясь поудобней.

      Советник вынул из ларца свитки, шустро перебрал их, откладывая прочь те, что могли расстроить хозяина. Осталось лишь два: в одном речь шла об очередной заварушке в Риме, в другом – доклад купцов о выгодных сделках в Каире. Советник пошевелил бровями, как бы взвешивая ценность новостей, шмыгнул носом и решил начать с Каира.

      – Тут купцы наши, о царь, доносят о весьма привлекательных ценах…

      – Э-э-э… Ты мне ещё бы про урожай фасоли рассказал! – Ирод в сердцах отшвырнул пустой кубок. – Что там ещё? В другом свитке что?

      – Из Рима пишут…

      – Рим! – снова перебил советника царь. – Рим! В печёнках уже сидит этот ваш Рим. Там про землетрясение какое бы… Про мор или голод где… Наводнение, на худой конец!

      Лицо тирана скривила недовольная гримаса. Советник, комкая свиток, замялся, мучительно вспоминая последние сплетни и слухи. Не вспомнив ничего нового, он робко предложил:

      – Может царь желает