В молодости Матвей Петрович подавал большие надежды. Не случайно именно ему царь Петр I поручил руководить строительством важнейших судоходных каналов, соединивших бассейны Черного и Каспийского морей, а затем Вышневолоцкой системы каналов, связавшей Балтийское море с Каспийским, Азовским и Черным морями. Жестокость и решительность Гагарина импонировали Петру, и в 1706 г. царь назначил его генеральным президентом Сибирского приказа. Это учреждение занималось «административными, судебными, военными, финансовыми, торговыми, ямскими, горнорудными и другими вопросами, а частично и посольскими сношениями с сопредельными с Сибирью странами – Китаем и «владельцами Мунгальскими и Калмыцкими». Приказ контролировал местные администрации, руководил составлением ясачных окладных книг и сбором ясака».

      Матвей Петрович был известен в столице как мот и расточитель несметных богатств. Все (в их числе и Петр I) отлично знали, что князь воровал государственные деньги – безоглядно, безразмерно и до времени безнаказанно, отчего наглел день ото дня. Но Гагарин был редкостным руководителем-хозяйственником, каких в окружении царя можно было по пальцам одной руки перечесть. Бескорыстием никто из них не отличался. А потому помимо Сибирского приказа царь поручил Матвею Петровичу еще Рудный приказ, в ведение которого «входило изыскание средств и способов снабжения всей русской армии и флота оружием, снарядами, «фортецией», знаменами и другими предметами воинского вооружения». Он же был назначен московским комендантом с обязательством подготовить оборону города в случае нападения на Москву армии Карла XII.

      В ходе Северной войны стало ясно, что царь не в состоянии единолично справляться со всеми государственными делами и контролировать все стороны жизни общества. По этой причине в 1708 г. Петр I учредил Управительствующий Сенат. Одновременно Россия была разбита на 8 больших областей