Приглушенный свет распускал по подземелью длинные тени, черные и гибкие, как щупальца осьминога. Лампа качалась в руках старой женщины, закутанной в серую накидку.

      – Бабуль, куда мы идем? – Худой подросток в грязной одежде испуганно дернул старуху за рукав.

      – Вниз, к самому сердцу земли.

      – Я боюсь. Зачем нам туда? – Внук поежился, собрав вместе затертые полы кожаной куртки.

      – Пока я еще жива, ты должен узнать кое-что важное об этом мире. Наша община много лет хранит тайну, настало время и тебе узнать ее.

      – О мире? Я уже достаточно знаю о мире. Господин учитель в нашей школе для бездомных зачитывает нам на уроках отрывки из Пресветлого Писания. Он говорит, что на все воля великого Эвгая…

      – Эвгая? – Старуха развернулась к парнишке и гневно посмотрела на него. – Пообещай мне, что никогда, даже под страхом смерти ты не станешь рабом Эвгая.

      – Но… Когда я заикнулся, что рабство – это плохо, господин учитель избил меня палкой.

      Старуха скривилась, на впалые щеки легла, скрыв глаза, черная тень.

      – Знаю я этого твоего «господина учителя». Никчемный, подлый человек. Сильным мира сего он вылижет ступни языком, чтобы потом вытереть свои собственные грязные ноги о тех, кто слабее. Поэтому не связывайся с ним – молчи. Но и в сердце свое Эвгая не принимай. Помни, каковы адепты, таков и бог. И пресветлый Эвгай точно таков же, как твой учитель – жестокий, подлый, самолюбивый…

      – Бабуля… – Парнишка остановился, и глаза его блеснули в полумраке. – Ты будто знаешь других богов?

      – Знаю. – Сухая ладонь раскрылась, приглашая. Дрогнул на стенах свет. – Идем!

      Они спустились еще ниже, на самое дно города. Корни древних деревьев, живших когда-то на этой земле, выступили из стен.

      Еще ниже.

      Подросток затаил дыхание. Перед глазами возникла дверь из металла. На ней были изображены две беременные женщины с крысиными головами. Сцепив руки, стояли они и скалили страшные клыки. Их открытые плечи оплетал узор из полосок и пятен, а в огромных, набрякших животах пряталось восходящее солнце.

      – Кто это, бабушка? – Внук нерешительно замер на месте.

      – Наши праматери – Майи. Эомайя Скансория, Мать Рассветная, и древняя Юрамайя Драконовидица. Запомни их имена, мой мальчик. Запомни на всю жизнь! Они породили нас – тех, кто зовется гордым именем териа…

      – Териа? Кто это, териа? Бабуль, поясни?

      – Териа – это все звери земные. И мы в том числе.

      – Звери? Но разве мы звери, бабуль? – Внук вопросительно приподнял брови.

      – А разве нет? – Старуха прищурила желтые, покрытые сетью кровавых дорожек, глаза. – Мы смотрим двумя глазами и нюхаем двумя ноздрями. Мы вынашиваем детей в своих животах и кормим их молоком. Мы – териа. А териа – это мы. А еще, мы хозяева этой земли. Эта земля создала нас из себя самой, руками великой Эво, поэтому она наша. Ни бог Эвгай с его псами-адептами, ни жестокие хенке, ни даже могущественные