– У нас особенные лодки – невидимые, – сообщил лодочник. – Извиняюсь, что не предупредил. Не удержался – хотелось посмотреть, как вы удивитесь.

      – Вы!.. Вы!.. Как вы могли! – выдохнула Яблочная Дама. – Я от страха чуть… Ой, смотрите, акула!

      – Это налим – он безобидный, – успокоил её лодочник.

      Яблочная Дама с интересом смотрела на длинную усатую рыбину, притаившуюся на дне реки. А Валентина не слишком заботили всякие там рыбы. Ему ещё больше хотелось домой – в надёжное и безопасное место, которого у него больше не было.

      Через несколько минут они причалили к берегу, и лодка снова стала видимой.

      Глава 4

      Черничные гномы

      Валентин и Яблочная Дама сошли с лодки на берег и наконец вздохнули с облегчением.

      – Неужели мы добрались? – с надеждой произнёс Валентин.

      – Не совсем, – ответил ему лодочник. – Вам ещё надо подняться на берег вон по той лестнице и пройти небольшой луг, а затем по тропинке через маленький лесок…

      – Ух, и угораздило же меня поехать с вами! – в сердцах воскликнул Валентин, но тут же прикусил язык и покосился на Яблочную Даму.

      Она недобро смотрела на него. Валентин прижал уши и улыбнулся своей самой широкой улыбкой.

      – Я очень рад, что отправился с вами в это чудовищное… ой, то есть чудесное путешествие! – торжественно провозгласил он.

      Яблочная Дама закатила глаза.

      Путь оказался не таким уж тяжёлым, как им представлялось. Они быстро преодолели берег. Яблочная Дама всего лишь раз поскользнулась на камнях, покрытых зелёным илом. А у Валентина всего два раза длинные уши запутались в осоке. Лестницу на берег они нашли довольно-таки быстро. Широкие деревянные ступени были вкопаны прямо в землю и заросли травой. Когда путники взобрались по ним, то попали на прекрасный луг, усыпанный жёлтыми лютиками.

      – Хрум-хрум! Неплохо, неплохо, – оценил ситуацию Валентин.

      – Несъедобно! – предостерегла его Яблочная Дама. – Лютики ядовиты.

      Валентин всхлипнул.

      Они поспешно миновали луг и вступили в мрачный и тёмный еловый лес.

      – С тропинки не сходим, – почему-то шёпотом сказала Яблочная Дама. – Чтобы не потеряться.

      – Не потеряетесь! – раздался пронзительный голос из куста у тропинки.

      Яблочная Дама взвизгнула от неожиданности, а Валентин всё-таки забрался в её сумку, как уже давно мечтал. Оттуда он высунул одно ухо и один глаз, чтобы узнать, кто их так напугал.

      У тропинки сидели гномы. Десять гномов. Они были ростом чуть выше Валентина. Кожа у них была блестящая и зелёного цвета – кроме носа. Носы у гномов были иссиня-чёрными. Одеты они были в одинаковые тёмно-синие вязаные костюмчики. У каждого в руках были спицы с вязанием.

      – Да не пугайтесь вы так, – рассмеялся один из гномов, который, по-видимому, был у них главным. – Мы всего лишь черничные гномы. Сидим тут, гостей встречаем. И вяжем.

      – Добрый день, – всё ещё слабым от испуга голосом поздоровалась Яблочная Дама. – А что вы вяжете?

      И