Зима выдалась ранняя. В середине ноября выпал первый снег, потом закружили метели, сугробы достигли метра. Днем над крышами хат вверх поднимался белесый дым, деревья стояли в инее.

      С тридцатого декабря в школе начались каникулы, по дому особой работы не было, целые дни Колька с Алексеем гоняли на лыжах. К ним присоединялись двоюродный брат Володька и Витька Провоторов с «домиков».

      Лучшим местом считалась степь в сторону Павловки с терриконом давно выработанной шахты. Он возвышался над местностью на пятьдесят метров, и со всех сторон был покрыт снегом.

      Сняв у подножия лыжи, ребята карабкались до середины и с воплями неслись вниз. Колька же добирался до верхушки и делал это оттуда. В ушах свистел ветер, вышибая слезу из глаз. Можно была запросто расшибиться, что иногда случалось, но он любил риск.

      Накатавшись с террикона, ехали в сторону Краснопольевского леса с нависшими над ним выходами плитняка и скатывались чуть в стороне вниз, к речке, называлась Лозовая. Там снова снимали лыжи, наломав тальника* разводили костерок и, насадив на прутья, поджаривали прихваченное с собой сало, закусывая хлебом. Домой возвращались к вечеру, усталые, но довольные.

      В марте снег начал таять, проклюнулись подснежники. Затем зазеленела степь, буйно отцвели сады, наступил июнь.

      Одним таким днем, в воскресенье, Колька с друзьями сидели на скамейке у клуба, обсуждая только что просмотренную картину «Тарзан». Она была американская, о приключениях мальчишки жившего в джунглях вместе с их обитателями. У магазина старушки торговали черешней, во дворе почты детвора играла в классики.

      Со стороны города донесся шум мотора, к клубу подкатила черная «эмка», остановилась, хлопнула дверца. К скамейке подошел военный. Рослый, крепкого сложения, с ромбами в петлицах и двумя орденами боевого Красного Знамени на груди.

      – Добрый день, хлопцы. Подскажите, где живет Лев Антонович Ковалев?

      – Я его сын, – встал со скамейки Колька.

      – Будем знакомы, – чуть улыбнувшись, протянул ладонь. – Я твой дядя Александр.

      – Николай (обменялись рукопожатиями).

      – Садись в машину, покажешь, где живете.

      Уселись, снова хлопнули дверцы, «эмка» отъехала от клуба.

      Огорошенные друзья проводили ее взглядами. Такая машина