Я была на грани. Ещё чуть-чуть и позорно расплачусь.

      – Значит… всё вот так? – пробормотала тихим, обречённым голосом.

      Он развёл руками и с усмешкой произнёс:

      – Увы, леди, но я не в силах вам помочь.

      Я поднялась с места и побрела на выход. Я не знала, что мне делать.

      – Хотя… Знаете, есть один вариант… – вдруг услышала мужской голос и резко обернулась.

      – Да? – зацепилась за его оговорку как за последнюю соломинку.

      Он широко мне улыбнулся, сцепил длинные узловатые пальцы и произнёс:

      – Вы девушка симпатичная, из благородного, но разорившегося рода. Насколько мне известно, у вас нет сильного покровителя. А без него юным и красивым девам сложно выживать.

      У меня душа ушла в пятки. Я уже прекрасно поняла, куда клонит этот гад. Стиснула пальто в руках, представив, что это шея управляющего.

      – Если вы согласитесь встретиться сегодня вечером, то мы можем более детально обсудить вашу… проблему. И кто знает, быть может, мы найдём решение.

      Мне стало тошно от его слов. Но грубить смысла не было.

      Натянуто улыбнулась и произнесла деревянным тоном:

      – Простите, господин, но ваше предложение мне неинтересно.

      Он откинулся в кресле и небрежно махнул рукой, чтобы я скорее убиралась. Да с удовольствием!

      Глава 3

      СОФИЯ

      Даже не помню, как бежала прочь из банка.

      Лишь когда оказалась снаружи, и на моё лицо обрушился холодный порыв ветра, слизывая слёзы колючим языком, наконец, глубоко вздохнула и прошептала:

      – Божечки! И что же мне теперь делать?

      Подняла голову к небу, надеясь услышать ответ.

      Снежные тяжёлые тучи вихрились от ветра. Снег летел, гонимый ветром, прилипал к лицу и тут же превращался в воду. Закрыла глаза и всхлипнула. Подавила рвущиеся наружу рыдания.

      Смахнула слёзы с лица и натянула на дрожащие руки варежки.

      Нужно бежать на учёбу, а потом, уже вечером я подумаю, что делать.

      Наверное, устрою на этих выходных распродажу всего, что найду в доме.

      А может, стоит сначала обратиться в ломбард?

      С такими мыслями быстрым шагом направлялась в академию.

      – Соня? – вдруг услышала чей-то голос. Знакомый голос. – Сонечка, ты ли это?

      Обернулась и наткнулась на улыбчивую пожилую леди.

      Она спешила за мной. У неё, как и у меня не было защиты от непогоды, и она то и дело щурила глаза от ветра и липучего снега.

      Присмотрелась и улыбнулась в ответ.

      – Леди Патриция Сальмен! – воскликнула я радостно.

      – Она самая, – рассмеялась женщина и схватила меня за руки, крепко их сжала и быстро заговорила: – Сонечка, я еле поспела за тобой. Увидела, как ты выходишь из банка. Расстроенная, в слезах вся. Что у тебя случилось, дочечка?

      С моего лица сползла улыбка, а на глаза вновь набежали слёзы.

      – Ох,