Слова Овады, как гром среди ясного неба, эхом раскатились по залу.

      – Изая! – одернул его Император.

      – Я в своем праве, – возразил он.

      Юи унизила его перед кланами, Императором – и перед собственными бойцами. А своим дерзким и выверенным шагом еще и лишала шанса на военную победу над соперницей в честном бою.

      Более того, она сделала это на глазах у всей Империи. Изящно и красиво.

      Во имя Мелитаны, как же я обожаю эту девчонку!

      У Овады был один шанс избежать унижения: победить ее в дуэли, как воин, а не как проигравший, над кем смилостивилась глава более слабого клана.

      Юи повернулась к Императору.

      – Ваше Величество?

      Он вопросительно приподнял бровь.

      – Повлияет ли исход этой дуэли на наше родство и будущее положение?

      – Нет, – помедлив, ответил он. – Вы были обручены еще в детстве. Своим согласием ты подтвердила клятву. Отныне твой клан – часть рода Овада. Даже проиграв, ты станешь его женой.

      Ага, и будущей императрицей. Я не переставал улыбаться, на фоне кусающего ус Такеми.

      – Вы даете слово? – уточнила она.

      – При любом исходе дуэли ты – часть моей семьи. Даю слово.

      Юи поправила выбившуюся прядку за ухо и сдержанно улыбнулась.

      – Я принимаю твой вызов, Овада Изая. Когда тебе угодно провести дуэль, мой господин?

      – Немедленно.

      Он с шелестом вытащил клинок из ножен и вонзил его в древний дощатый пол. Вперед вышел советник Императора, привлекая внимание.

      – По правилам Империи, магическая дуэль пройдет здесь же, под куполом барьера. Оружие – любое, на усмотрение соперников. Магия, мечи, кулаки. Мы готовы предоставить необходимое оружие, если его нет.

      Один из помощников принес ножны с мечом и вручил их Юи. Девушка вытащила меч – прекрасный клинок, но сравниться с омни-мечом Овады он, конечно, не мог.

      – Не дергайся, Такеми, шепнул я, придерживая дернувшегося спутника. Тот хоть и держал себя в руках, но был готов броситься на выручку молодой госпоже.

      – Она неопытна с мечом! – горячо зашептал он, метнув в меня грозный взгляд. – По правилам, она может выбрать представителя вместо себя, я с радостью…

      – Это ЕЁ бой, Такеми, – с нажимом ответил я. – Никто кроме неё не справится.

      Тем временем Император поднял руку. Громадный купол барьера, мерцающий лиловыми разрядами, накрыл центр зала и отгородил дуэлянтов от всех присутствующих. Арена готова.

      Дело за ними.

      ***

      Юи сжала холодную рукоять меча. Она физически ощущала неприязнь Овады. Он ее ненавидел всем сердцем.

      – Эй, Юи, – Изая поднял меч и ухмыльнулся. – Я отделаю