– Поедем к озеру, вглубь побережья, – вместо приветствия заявил Михаэль. Он даже не поинтересовался, что я делала в книжном магазинчике. – В тамошнем поселке сестры- близнецы держат что-то вроде кружка по интересам для соседей – вязание, вышивание, сплетни. Может, скажут что-нибудь полезное.

      До озера было не более двух часов езды на попутке. Местечко было очень живописное: озеро, как в ладошке, лежало между высоких холмов. К нужному домику мы пришли с заднего двора через почти непроходимые древесные заросли, которые скрывали вход на застекленную веранду. Дом держали толстые сваи прямо над озёрным мелководьем, поэтому попасть внутрь можно было, лишь пройдя через запруду по скользким зеленым валунам. По моему мнению, в таком странном доме, похожем на аквариум, могли жить только очень эксцентричные особы.

      В ответ на стук дверного молотка немолодая элегантная женщина не просто посмотрела на нас через застекленную дверь, а широко открыла её:

      – Что вам угодно, милая?

      Я показала жетон.

      – Ах, Нумератор! Заходите, пожалуйста. Вас давно не было видно. Простите, не конкретно Вас, а людей вашей профессии. Кажется, последний раз к нам заходили с опросом года два назад. Что стало с тем грустным мужчиной?

      Я была буквально ошеломлена столь радушной встречей, поэтому начала вспоминать, что же произошло с моим предшественником, и только потом ответила:

      – Простите, я с ним незнакома.

      – А что, возрастную планку для этой профессии опустили? Вы такая юная!

      Хозяйка дотронулась до рукава куртки Михаэля.

      – Молодой человек, позвольте, я повешу вашу одежду в шкаф – у нас тепло.

      Михаэль тоже не ожидал такого приема, поэтому засуетился, застрял в рукавах куртки, начал сбивчиво извинятся и топтаться на месте.

      – О, не волнуйтесь, никаких беспокойств. Проходите в гостиную, устраивайтесь, я принесу чай.

      Она обернулась на пороге в кухню и ласково попросила:

      – Юноша, ваши ботинки просто ужасают. Кажется, скоро они потрескаются от грязи. Не могли бы вы снять их здесь и одеть тапки, – она показала на полку с полудюжиной разномастной домашней обуви.

      Эта вежливая просьба добила эго Михаэля, потому что он покорно надел шлепанцы и выглядел при этом весьма растерянным.

      Внутри дома было прохладно и сумеречно. Мы направились в гостиную,