Майор встретил Сальникова с той преувеличенной приветливостью, которая скорее пугает, чем радует.

      – Проходите… Чаю? Кофе? Крепкого не держим, виноват, – и майор довольно хохотнул.

      Сальников притулился на краешке стула, затем поёрзал, опёрся на спинку и сразу стал увереннее.

      – Чаю… пожалуйста.

      – Тут ведь дело какое, – задушевно начал майор, – пострадал ваш коллега по своей неосторожности, это ясно, и дело можно закрыть. Но непростой он был человек. Талант! Хотелось бы исключить…

      Он словно не мог подобрать нужного слова, что же хотел исключить в таком ясном случае, как гибель в горах. Сальников ждал.

      – Вот к примеру, – и майор пододвинул собеседнику кружку с бледной заваркой, сквозь которую проглядывали на дне отложения былых чаепитий, – мне, человеку от ваших тонкостей далёкому, трудно оценить, что он мог, ваш Царёв?

      – У него было дарование, – осторожно сказал Сальников. – Несомненное. Он каждый механизм не столько понимал, сколько чувствовал. На глаз мог определить слабое место и сразу понять, как его обойти или усилить.

      – На глаз не очень надёжно. У вас же там расчёты, сопромат.

      Сальникова расправил плечи. То, чего он не решился бы сказать о покойнике, сказал человек посторонний, а значит – объективный.

      – Да, – признал он и глотнул пахнувший несвежим сеном чай. – В нашей работе интуицию к делу не подошьёшь.

      – Так и у нас тоже, – обрадовался майор. Внезапно он потянулся к Сальникову, даже прилёг грудью на стол: – А ведь, признайтесь, завидовали этому сукину сыну, а?

      – Завидовал, – неожиданно легко признался Сальников.

      – Всё-то ему само в руки шло! И начальство его любило, и коллеги, и девушки…

      – Девушки! – возмутился Сальников. – Вот он погиб, а практикантка наша от него беременна. Как так можно было?!

      – Откуда вы знаете, что Светлана Леонидовна беременна? – внезапно остро и без всякой задушевности спросил следователь.

      – Не знаю, – смутился Сальников. – Сказал кто-то…

      – Кто именно? – не отставал майор.

      – Да не помню я! Кто-то из женщин… Какая разница?

      – А разница такая, – вдруг отчеканил майор, – что Светлана Леонидовна и сама до сегодняшнего утра не была уверена, что беременна. Она, значит, не знала, а вы знали…

      Сальников снова заёрзал. «Как глупо, – думал он, – зачем ляпнул про Свету?»

      – Интересовались,