– Рад вас видеть, – натянуто улыбнулся император. – Мне казалось, что мы никогда так и не встретимся.

      – Для меня сама эта встреча – риск.

      – Понимаю, но медлить больше нельзя.

      – Я потому и приехал. Французы совершенно с ума сошли! Мне кажется, еще немного, и они начнут войну против Рима!

      – Из-за смерти внука Людовика?

      – Это величайшая трагедия! Но при чем здесь мы?! Безумие какое-то!

      – Что-то удалось выяснить?

      – Немного. После покушения испанцы тщательно проверили собственников столицы и выявили три десятка подозрительных домов. Их осмотр позволил обнаружить еще несколько мест запасных засад. Хорошо продуманных. Шансов спастись у Филиппа, вероятно, не было.

      – Русские?

      – Видит Бог, я хотел бы так думать, но у них нет мотивов. Для них ослабление империи Запада невыгодно. Они ее рассматривают скорее как союзника, чем как противника.

      – Мне казалось, что это просто кулуарная болтовня, – заметил Иосиф.

      – Отнюдь нет. Через Гамбург они передали во Францию свыше пятидесяти тысяч мушкетов, карабинов и пистолетов. Без лишнего шума.

      – Гамбург… – покачал головой император. – Опять он.

      – А что вы хотите? Они по уши в долгах и сейчас, по сути, протекторат России.

      – Почему же они его не затягивают в свой союз?

      – Это же очевидно. Им выгоден нейтральный статус Гамбурга. Пока выгоден. Они через него проводят сделки, которые не нужно предавать огласке. Вроде вот таких поставок.

      – И это после взрыва в Мекленбурге?

      – Эти вопросы курирует принц лично, а он не склонен принимать решения под влиянием эмоций. Ему французы, очевидно, не по душе, но… Принц удивительно беспринципная и расчетливая тварь, для которой нет ничего святого, кроме интересов его собственной державы. Он и отца бы давно отравил, если бы это имело смысл.

      – Мне кажется, вы сгущаете краски.

      – О нет… Все, что я о нем знаю, говорит только об одном – его настольная книга «Государь» Никколо Макиавелли. Иногда мне даже кажется, что он выучил ее назубок. Хуже того, он окружил себя свитой головорезов и самых изворотливых мерзавцев. И они – о чудо! – заглядывают ему в рот. Так что я бы предостерег вас от недооценки этого человека. Ради интересов своей страны и своего народа он пойдет на любое преступление и не остановится ни перед чем.

      – А как же его поддержка христианства?

      – Это игра,