Тем временем Цао Хун с войском прибыл в город Ханьчжун. Он приказал военачальникам Чжан Го и Сяхоу Юаню занять наиболее важные проходы в горах, а сам пошел на врага.

      В это время земли Баси охраняли Чжан Фэй и Лэй Тун. Войска Ма Чао стояли у заставы Сябань. Начальником передового отряда Ма Чао назначил У Ланя. Тот пошел на разведку и столкнулся с армией Цао Хуна.

      У Лань хотел отступить, но младший военачальник Жэнь Куй сказал:

      – Вражеские войска только подошли, и, если мы уклонимся от боя, какими глазами будем мы смотреть на Ма Чао?

      Взяв копье наперевес, Жэнь Куй помчался вперед. Цао Хун выехал против него с мечом. В третьей схватке он сразил Жэнь Куя. Войска У Ланя были разбиты, и он возвратился к Ма Чао.

      – Ты получил мой приказ? – напустился на него Ма Чао. – Почему ты самовольно завязал бой и потерпел поражение?

      – Это не моя вина, – оправдывался У Лань. – Это Жэнь Куй не послушался меня…

      – Довольно! – закричал Ма Чао. – Охраняй ущелье и в бой не выходи!

      В это время Ма Чао отправил доклад в Чэнду и в ожидании ответа ничего не предпринимал. Бездействие Ма Чао напугало Цао Хуна. Он решил, что здесь кроется какая-то хитрость, и увел свои войска обратно в Наньчжэн. Там к нему пришел Чжан Го и сказал:

      – Вы убили вражеского военачальника, но я не могу понять, почему вы отступили?

      – Ма Чао несколько дней не выходил в бой, и я боялся, нет ли тут какого-нибудь коварного замысла, – объяснил Цао Хун. – Кроме того, в Ецзюне я слышал, что в этих местах должен погибнуть большой военачальник. Меня охватили сомнения, и я не посмел действовать опрометчиво.

      – Вы чуть ли не всю жизнь командуете войсками! – рассмеялся Чжан Го. – Неужели вы поверили этому прорицателю и усомнились в своем собственном сердце? Большими способностями я не отличаюсь, но дайте мне войско, и я возьму Баси. Если Баси окажется в наших руках, то легко будет овладеть и всеми остальными землями княжества Шу.

      – Не забывайте, что в Баси стоит военачальник Чжан Фэй! – предостерег Цао Хун. – С ним не так легко справиться, как с другими!

      – Все боятся Чжан Фэя! – воскликнул Чжан Го. – А я смотрю на него как на мальчишку! В нынешнем походе, клянусь вам, я возьму его в плен!

      – А если поход окончится неудачей? – спросил Цао Хун.

      – Тогда пусть меня накажут по военным законам!

      Цао Хун потребовал, чтобы Чжан Го записал свои слова, и потом разрешил ему выступить в поход. Вот уж поистине:

      Но о том, кто одержал победу, а кто потерпел поражение, вы узнаете