До этого Алиана не бывала в столице и сейчас впервые видела королевский дворец. Он был просто огромен. Аркады, галереи, серо-голубой мрамор, покрытый искусной резьбой. Балконы, увитые розами. Все это она успела охватить одним взглядом, когда сходила с подножки. Но стоило ей ступить на землю, ас приказал:

      – Миледи, накиньте капюшон.

      Вокруг нее немедленно выстроилась «армия» сопровождения. Лорд Хилмор двигался впереди, ей теперь приходилось смотреть на его спину. Рядом с ней, чуть отставая на шаг, – Морис, сзади и с боков еще восемь человек. Алиана шла в середине и чувствовала себя маленькой и незаметной.

      А дворец изнутри поражал богатством и красотой. Но ей сейчас трудно было оценить, все это великолепие сливалось перед глазами. От волнения у нее звенело в ушах, и сердце подскакивало к горлу. А музыка звучала все громче и громче.

      Оставалось только подняться по широкой мраморной лестнице, и уже отсюда были видны открытые двери большого бального зала. Ей невольно подумалось, что где-то здесь должна быть сейчас ее мачеха. Беспокойство только усилилось. Столкнуться с леди Ильеной было бы крайне нежелательно.

      Но ас Хилмор не стал подниматься по лестнице.

      Они свернули в боковую арку, миновали широкий проход и вышли на балкон. Здесь не так громко слышна была музыка, очевидно, этот увитый розами балкон находился в стороне от большого бального зала. Честно говоря, Алиана была слегка растеряна.

      – Мы подождем здесь, – проговорил ас. – Фалько, приведите сюда наместника.

      Морис кивнул ему и ушел. А Хилмор повернулся к ней:

      – Я же сказал, что у вас будет возможность встретиться с женихом.

      Неожиданно. Но так, наверное, было лучше, чем искать Грабэна Дэмройского в толпе гостей и потом говорить с ним при всех. Если еще учесть то, что она никогда его в лицо не видела, задача была не из легких и откровенно попахивала безумием.

      – Благодарю, – Алиана присела в книксене.

      – Не за что, – мужчина посмотрел на нее долгим взглядом и проговорил: – А пока мы ждем лорда Фалько, скажите, леди, почему этот бал называется Бал Тринадцати?

      Она знала это. Ноэль Ортэга говорил ей о различных событиях в истории королевства, а также обычаях и таинствах, связанных с этим. Она уже открыла рот, собираясь ответить, но в этот момент произошло кое-что непредвиденное.