«Ну вот, допрыгался наш праведник», – усмехнулся Пыхтун.

      И Трошкин солидарно скривил улыбку.

      «Вам не стыдно, ребята? – осадила Зоя Владимировна. – Ваши взаимоотношения с ним всем известны, но как-никак коллега все-таки. Пожалели бы лучше».

      «Это, конечно, можно, да ведь он-то никого не жалеет, клеймит позором всех направо и налево, невзирая на чины и звания. Того и гляди в тюрягу отправят кого-нибудь благодаря его филиппикам».

      «Только лишнего-то не надо сочинять, – неожиданно строго сказала сердобольная Тамара. – Вам бы хоть немного его смелости и неравнодушия. Вы же просто даже сейчас завидуете ему. Человек в беду попал, а вы радуетесь, злобствуете».

      Они молча переглянулись меж собой, пряча в глазах насмешку, торжество: «Геройствовать не надо было, геройствовать. Мы же говорили ему, что никакой он не особый, то-лько псих немного. Все ему враги мерещатся, которые людям будто бы нормально жить не дают».

      Игра

      Но он и не думал геройствовать. Напротив, начинал осторожно, издалека, чуть не по-пластунски.

      Утром позвонил Грушину – его на месте не оказалось. Набрал секретариат – и там не ответили. Пришлось звонить Самодержцу.

      – Алло… Иван Васильевич? Здрасьте. Седов.

      – А-а, Дима, привет. Только сегодня вернулся?

      – Нет, вчера. Поздно вечером – ночью, можно считать.

      – Да? Ну, как съездил?

      – Нормально.

      – Как комбинат?

      – Хреновато. Гремел, гремел и прогремел в трубу. О нем слишком долго говорили в восторженных тонах уже просто по инерции. И напрасно. Запустили. Теперь надо срочно меры принимать.

      – Какие?

      – Да какие… – замялся он. – В двух словах не скажешь. Спецы по-разному оценивают ситуацию. В их доводах покопаться еще надо. Я дома сейчас хотел бы поработать над материалом.

      – Что ж, поработай. И долго не тяни. Его в администрации ждут.

      Получив благословение редактора, он, наскоро перекусив бутербродом с крепким чаем, взялся за расшифровку диктофонных записей. За работой не заметил, как короткий осенний день сменился вечерними сумерками.

      В прихожей раздался шум. В нее ввалился подталкиваемый Ольгой в загривок Олежка. Возвращаясь с работы, жена попутно забрала его из садика.

      – Вот они, мои Оленьки, – чмокнул их в прохладные носы, помог раздеться.

      – Прибыл? – равнодушно осведомилась жена.

      – Прибыл.

      Она прошла на кухню разгружать сумку. Олег, спотыкаясь о сбившиеся со ступней носки, сразу прошлепал к телеку смотреть мультики. Дмитрий отправился вслед за ним – в другую комнату, к своему рабочему столу, где среди листов бумаги его ждала, требовала к себе начатая корреспонденция – его будущая падчерица, рожденная неоткровенностью, умолчанием, лукавой игрой ума.

      Олежка посмотрел мультики, выключил телевизор и ушел на кухню, где Ольга пообещала ему что-то вкусненькое. И в наступившей тишине он услышал, как в прихожей что-то прошуршало и мягко шмякнулось. Оказалось, свалилась с вешалки какая-то коричневая куртка с капюшоном… Водрузил на место, удивился:

      – А что это за куртка тут? Не Татьяна оставила? У нее вроде такая же была…

      Вспомнил, что на прошлой неделе проездом из Сибири заглядывала ее сестра.

      – Моя это куртка, родименький, моя! – засияли восторгом глаза Ольги. – Уже месяц назад купила.

      – Да?.. Странно… Не видел у тебя такой, – буркнул, смутившись.

      – А что ты вообще видишь? Ты и меня-то не видишь. Утром встаешь – меня уже нет, вечером приходишь – я уже в халате. – И мелькают города и страны, параллели и меридианы… – пропела она иронично. – Все ездишь, ездишь, мельтешишь, устраиваешь чужие дела, исследуешь чужие проблемы, судьбы, и своей заняться недосуг… Когда же сам-то жить будешь, родненький? Ведь ты уже не маленький.

      «Ну вот, опять за старое». Потоптался в нерешительности, почесал в затылке.

      – Ладно. Потом обсудим эту животрепещущую проблему. Сейчас некогда – надо дописывать материал.

      – Иди, иди, родименький, пиши, – сказала с издевкой.

      Опять укусила… Несдержанная какая-то стала. Пилит, пилит, дергает за нервы…

      Плюхнулся в кресло рядом с Олежкой, поглазел рассеянно на экран, где ему красивая ведущая рассказывала какую-то историю. Подумал, стоит ли продолжать диалог, и отправился молча к столу. Дело не ждет.

      ***

      – Я согласен с тем, что корреспонденция получилась насыщенной, –