Кощей вернулся через четыре дня, в субботу.

      Проходя с утра мимо кабинета, Злата обнаружила отца спокойно сидящим в кресле за столом, будто он никуда и не отлучался. Возле него стояла кружка, и девушка цокнула языком в предвкушении. Ну наконец-то нормальный кофе!

      – Папа! – Она воровато заглянула в кабинет, потом не удержалась, влетела, подбежала, обняла и, ощутив, как он обнял в ответ, дала себе пару секунд, прежде чем отстраниться. Возвращение отца всегда было событием, особенно с границы, где Злате было до него не добраться. – Мама знает?

      – Мы уже позавтракали, это ты у нас соня. – Он поцеловал ее в лоб и погладил по волосам.

      – Что нового в Нави? – не удержалась Злата. – Что на границе? Где ты был?

      – В княжестве Ростислава.

      – Что?

      Злата нахмурилась, отошла и опустилась в мамино кресло. Княжество Ростислава располагалось в Тридевятом и было одной из немногих территорий, не подчинившихся в свое время ее отцу и отказавшихся платить дань. Князь слыл потомком одного из сильнейших волхвов в истории Тридевятого и то ли считал ниже своего достоинства заключить договор с Кощеем, то ли полагал своим долгом уничтожить зло, живым воплощением которого, по его мнению, являлся ее отец. Война с Ростиславом была затяжной и вялотекущей. Периодически он посылал богатырей в Навь и пытался найти союзников среди других князей. Кощей наблюдал, но при этом не спешил сдерживать аппетиты своих подданных в пределах вражеской территории. Последнее было лучшим аргументом против вступления в союз с Ростиславом для всех остальных.

      – Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Злата.

      – Ростислав возжелал прекратить вражду и установить добрые отношения. Обещал уплатить дань в пятикратном объеме.

      – В чем подвох?

      Кощей удовлетворенно хмыкнул.

      – Пока еще не знаю. Вот и будет чем себя занять, какое-никакое, а развлечение. Всегда интересно схлестнуться с достойным соперником.

      – Мне есть смысл беспокоиться за тебя?

      – Нет. – Отец улыбнулся ей с нежностью и качнул головой. – А знаешь, что самое забавное?

      – Что?

      – В качестве обеспечения наших договоренностей Ростислав предложил свою дочь в жены Демьяну.

      – Что?!

      – Прекрати, – усмехнулся Кощей. – Обычная практика.

      – И ты согласился?

      – Демьян – взрослый мальчик, пусть сам решает, нужно ему такое счастье или нет. Но в ней течет кровь волхва Велеслава. Есть о чем подумать.

      – Папа!

      Он рассмеялся.

      – Не волнуйся, никто не станет женить Демьяна насильно.

      – Я надеюсь!

      – Злата… Оставим политику. Лучше расскажи мне, как у тебя