И часа не проехали, как у друзей появился первый клиент. Монах, которого Дастин оставил при себе в головной повозке, дожидался хвоста на обочине. Смущаясь и ссылаясь на мятежное брюхо, монах попросил добавки.

      – Начальник не возражает, – добавил он на всякий случай.

      Волошек отрезал полоску мяса, разломил лепёшку и уступил гостю место. Вовсе не из вежливости уступил. Используя случай, он решил расспросить монаха об Альмагарде.

      – Вы не здешние? – догадался Роман. – Тогда понятно. Город действительно непростой.

      Тщательно пережёвывая пищу, он короткими фразами выложил то, что знал:

      – Место это особое. Можно сказать, дыра в мироздании. Причём, дыра рукотворная, если только уместно говорить о руках, имея в виду исчадий ада. Имя той дыре – Донровское Ущелье. Альмагард – крепость, что запирает его. Долгие годы идёт там сражение с чернильниками. И, по некоторым пророчествам, продолжаться оно будет до скончания века. До самого Судного дня.

      – Что за чернильники? – спросил Волошек. – Странное какое прозвище.

      – Не знаю. Может быть потому, что любят они свои подвиги в хрониках расписывать. Впрочем, хроник тех никто и не видел, так что всё это не больше чем слухи.

      Утолив голод, монах стал говорить обстоятельнее.

      – Попасть в Альмагард без помощи колдовства невозможно. Когда появились чернильники, Донровское ущелье со всеми окрестными землями покрылось чарами. Кто их ставил, и ставил ли кто-то вообще, я не знаю. Может, то был промысел божий, или реакция самой природы, а быть может, и колдуны постарались.

      Так или иначе, чары завязали дороги узлом. Куда не поедешь, всё не туда попадаешь. И вроде бы не меняется ничего вокруг, как на чёртовых дорогах бывает, и нечисть не сбивает с пути, а желаемого достичь невозможно. Разве что случайно прорвёшься, когда и думать забудешь о цели, когда уж и назад повернёшь.

      Никакие указатели не помогают. Компас бессилен, и на солнце со звёздами смотреть бесполезно. Так что даже если Альмагард когда-нибудь падёт, чернильникам непросто будет выбраться из-под Покрова.

      – А как же туда попадём мы? – обернулся Жирмята. Оказалось, он внимательно прислушивался к разговору.

      – У Дастина есть путеводный амулет и особая карта. Но и с ними путь предстоит нелёгкий.

      – Пока же мы движемся по обычному тракту, – заметил Рыжий.

      – Так близко от Киева амулет не работает – в столице слишком много всякого колдовства. Но, думаю, ещё до вечера свернём под Покров.

      Подобрав балахон, монах побежал догонять головную повозку. А друзья замолчали.

      – Халтурка? – наконец произнёс Волошек. – Срубим деньжат по-лёгкому?

      Рыжий