***

      Они бежали быстро, как только могли. Их ноги отталкивались от земли, в ушах свистел ветер, а перед глазами мелькали деревья. Фермер вышел из дома, но увидел лишь мелькнувшие возле забора хвосты – рыжий и белый.

      Оливия превратилась в лису сразу, как услышала шаги человека. Лисьи ноги быстрее человеческих, и они уносили ее прочь от садовой изгороди под защиту зеленой кроны леса. Фокси, хоть и держал во рту яблоко, улыбался во всю пасть. Он был доволен добычей.

      Вдруг мелькнула какая-то тень, и лис грохнулся на землю. Оливия испуганно метнулась в сторону. Раздался вопль, затем хохот Фокси и еще кого-то. Когда Оливия подоспела на помощь другу, она увидела рядом с ним другого лиса.

      – Чертов Альвин! – сказал Фокси. – Какого ты вытворяешь?

      – Пришел вас проведать, – улыбнулся тот в ответ.

      Оливия знала Альвина. Его знали все. Он не был стар, но и не был молод. Он был умнее всех, но порой делал безумные вещи. Он знал все на свете. Он имел невероятной красоты золотую шерсть, но никогда не ухаживал за ней, зато отрастил на ней мягкий зеленый мох и плющ. Никто не мог понять, как на лисе могут жить растения. Альвин был удивительным созданием – живой сказкой. Лисы считали его своим шаманом и следовали его советам.

      Увидев Оливию, Альвин сказал:

      – Привет, лисичка.

      – Здрасьте, – улыбнулась она.

      – Давно не видел тебя. Сколько же тебе сейчас?

      – Эта осень – двенадцатая в моей жизни, и еще две я не помню.

      – Значит, тебе четырнадцать, – Альвин прищурился. – Фокси, помнишь, я говорил, что, когда ей будет четырнадцать, я расскажу вам очень важную тайну?

      – Помню, – ответил лис.

      – Пойдем к реке, там будет удобнее разговаривать.

      Альвин повел друзей через заросли папоротников к тихой холодной лесной речке. Серебрянка была широкой, но неглубокой. В некоторых местах лисы спокойно пересекали ее вброд. Берега заросли зеленой стеной рогоза и хвоща. Альвин остановился в самых густых зарослях и начал свой рассказ.

      – В нашем лесу всегда жила магия. Лес тогда жил совсем другой жизнью: деревья росли гораздо выше, зима была мягкой и снежной, лето длилось дольше. Звери жили до восьмидесяти лет! В чащах водились невероятные существа. Средоточием этого волшебства был источник, на дне которого лежал кристалл – Сердце леса.

      – Говорят, я умею превращаться благодаря древней магии. Это правда? – поинтересовалась Оливия.

      – Да, – ответил шаман. – Правда, не только поэтому. Но сейчас всему лесу грозит опасность, и тебе – больше всех. Магия исчезает, с каждым годом ее становится все меньше. Скоро ты уже не сможешь превращаться…

      – Я останусь лисой? – насторожилась Оливия.

      – Ты можешь остаться человеком, – сказал Альвин. – Но это еще не самое страшное.

      – Что же случилось? –