Лишь на закате Селена с отцом вернулись в уютный и приземистый дом на окраине деревни. Дворняжка, завидев их, сорвалась с места и радостно бегала кругами, махала хвостом и всячески подбадривала хозяев.

      Тщетно! У тех уже не осталось сил и желания с ней играть.

      Селена опустилась на землю и прижала собаку к себе. Так они и молчали, смотря на надвигающийся закат.

      – Сегодня тебя не было видно, – произнес темноволосый мальчик с родинкой на подбородке.

      – Работали на господина, – устало пояснила Селена, узнав его. Он был старше её на пару зим.

      Мальчишка кивнул и сел рядом.

      – Принес? – хмуря брови, поинтересовалась девочка.

      – Да! Только не пойму, зачем она тебе, – ответил он и протянул рыбий пузырь с кровью.

      – Хочу устроить капкан для волков. Сколько они сожрали ваших овец?

      – Много… Сегодня ночью отец ещё одной не досчитался, – мальчишка поёрзал и опустил плечи. – Хочет пойти к рыцарю, которого господин поставил тут главным. Мы кормим – он защищает. Но люди говорят, он вряд ли снизойдёт до нас. Придётся нанимать охотников. Пойдёшь играть? Солнце ещё не село.

      – Родители не отпустят, – грустно пожала плечами Селена.

      – В следующий раз?

      – Обязательно.

      – Я запомню! – крикнул он на прощание. – Без тебя не так весело.

      Девочка следила за удаляющимся силуэтом. Другие дети с улыбками вливались в процессию и вскоре пропали из виду. Их смех затих за холмом, и двор погрузился в тишину. Тут вышли из дома родители.

      – Я могу поиграть? – Селена улыбнулась.

      – Опять измучишься, молоть не сможешь, – отрезал отец.

      – Она и так никуда не выходит, – заступилась мать. – Сходи, но только недолго.

      Селена поднялась и порывисто обняла их, что вызвало неподдельное удивление на лицах родителей.

      – Спите крепко, – прошептала она и помчалась прочь.

      Краем уха услышала их перебранку, отчего даже улыбнулась.

      – Совсем испортила девчонку, Анна!

      – Пусть играет. Ей совсем не обязательно быть изгоем подобно нам.

      Селена забежала в сарай, схватила котомку и опустила взгляд на собаку.

      – Что мне с тобой делать? – задумчиво произнесла она. – Ты же увяжешься за мной.

      Девочка заманила заботливого стража в сарай и заперла. Дворняжка истошно скулила и царапала дверь. Это оказалось больнее тысячи слов.

      Не дожидаясь слёз, Селена побежала в сад, затем выбралась за пределы деревни к своему любимому месту. Маленький ручей тек на север и журчал. Не успела она приблизиться, как заныла рука. У неё остались едва заметные точки на коже от змеиного укуса. Напали