В те времена все девушки носили сарафаны – льняные платья без рукавов, под которые надевали лёгкую хлопковую рубашку. Чтобы облегчить Иоланте верховую езду, Дарьяна укоротила её сарафан и сшила под него штаны, как у мальчишки.

      Аристарх, отец Иоланты, вздыхал, глядя на её занятия. Он не хотел, чтобы её детство было таким активным. Однако его дочь, видя его печаль, лишь весело смеялась.

      – Не переживай, тятенька, вышивать и прясть я уже давно научилась! Лучше подари мне пса! Большого и чёрного! – просила она.

      – Почему именно чёрного? Я не слышал, чтобы в наших краях водились такие псы, – задумчиво произнёс Аристарх, поглаживая бороду.

      – Чтобы защищал меня, и чтобы в темноте его не было видно! – смеялась Иоланта, катаясь колесом вокруг соломенного чучела и умудряясь на ходу выдёргивать из него солому.

      – Ох и выдумщица ты у меня! Всё у тебя не как у людей. Где только ты такого видела, как тебе только в голову пришло, надо же что придумала! – с улыбкой произнёс Аристарх.

      Аристарх, хоть и был любителем поворчать, больше всего на свете любил свою единственную дочь. Он старался выполнять любые её просьбы, даже самые необычные.

      Однажды охотники сообщили ему, что в лесу появился странный зверь, похожий на рысь или волка, но при этом чёрный, как уголь. Никто не видел его вблизи, потому что он был очень осторожен и передвигался только ночью.

      «Что за чудо-юдо? Надо бы его поймать, хорошо, что на людей не нападает, хотя всякое может случиться,» – думал Аристарх.

      Но дела в селе были важнее, и каждый раз он откладывал охоту на потом.

      Глава 3

      Чудовище, что омрачило жизнь.

      Однажды Дарьяна решила отправиться в лес за грибами. Она взяла с собой лук, стрелы и плетёный из бересты короб.

      – К обеду вернусь! – сказала она своей дочери и вышла из дома.

      Но вслед за ней послышался топот босых ног – это Иоланта, её дочка, бросилась в погоню за матерью.

      – Стой! Я с тобой! – закричала девочка, на ходу хватая огромный короб, но не удержалась и упала на пол.

      – Там же комары! И трава колючая, и мох мокрый! Я всё перечислила или ещё что-то добавить?

      Дарьяна отвязала от ворот пса Трезора – благородной дворянской породы, но очень сообразительного. Он словно понимал людей, с ним можно было разговаривать, делиться своими печалями, успехами и поражениями, и он внимательно слушал, будто улыбаясь и кивая головой. Почувствовав свободу, пёс весело