Узнав о надвигающемся аресте, Ермак оперативно собрал казаков на круг, на котором вкратце объяснил суть ситуации. Казаки вовсе не отличались наивностью и прекрасно понимали, что головой одного атамана дело не успокоится. За несвоевременный поход будут в той или иной мере отвечать все, даже те, кто в нем не участвовал. Следователям времен Ивана Грозного времени на работу давалось не так много, поэтому они не имели обыкновения копать глубоко. Нужно было срочно искать выход из сложной ситуации. На поверхности было два стандартных решения, но ни одно из них не давало гарантии мирного решения проблемы. Первое – повиниться царю богатыми дарами. Однако Ермак был уже объявлен государственным преступником, и царь, как чрезвычайно жесткий администратор, в любом случае конфисковывал все имущество казаков, какое они не смогут спрятать. А прятать смысла не было, ибо казненным имущество не требуется. Второе – разбежаться и спрятаться, но это было стыдно и тоже ненадежно. На счастье, среди товарищей Ермака был есаул[17] Гаврила Лаврентьевич, который и подсказал третий, наиболее привлекательный выход. Еще в 1567 году Гаврила по заданию царя вместе с отрядом казаков «проведывал» сибирские земли. Он-то и рассказал собравшимся казакам о сказочно богатых и крайне плохо защищенных в военном плане закаменных восточных землях:

      «Вот кабы мы ту землю забрали и государю бы в дар поднесли, он бы нас обязательно простил. А может, и пожаловал бы чем. Да и мы в накладе не будем: там добра столько, на всю Россию, на весь свет Божий хватит. И зверье там, рыба в достатке, изумруды чистой воды под ногами валяются, в ручьях самородные золотые камни с кулак. Айда на Сибирь,