– Т-товарищ Афина… С-скажите мне как к-командиру, – вполголоса попросил Засядько, необычайно, в своей манере, волнуясь. – Как получилось, что эта т-тварь… Ну… Вы же говорили, на островах нет хищников?

      – Товарища Розалинова убил рифовый броненосец. Это – вымершее животное. Его здесь не должно быть. Откуда оно взялось – я не знаю, – голосом робота, у которого разрядились аккумуляторы, произнесла Афина.

      – В-вымершее? – Засядько гневно сверкнул своими серыми глазами.

      – Вымершее, – кивнула Афина. – Как динозавры… Или птеранодоны.

      – Н-не верю, – категорично заявил Засядько. – Не верю!

      Афина посмотрела на мужа, ища поддержки. Григорий пожал плечами. Мол, не верит человек, что тут сделаешь?

      Афина думала было рассердиться на мужа, когда в голову ей пришла идея. Она полезла в свой нагрудный карман, извлекла из него планшет, покорябала по его экрану измазанным в тине указательным пальцем и, удовлетворенно кивнув, протянула планшет Засядько.

      – Мне вы можете не верить. Но вот Большой Российской Биологической Энциклопедии должны.

      Засядько остановился. Начал читать. Щеки его возмущенно порозовели.

      – Д-да, они здесь пишут, что б-броненосцев больше н-нет. Но это ведь чушь! Я лично видел! – Засядько почти кричал.

      Афина окинула его сутулую фигуру взглядом, исполненным неумелой сестринской нежности. Какой же он, в сущности, сам беззащитный, этот защитник-офицер! Как ребенок, пытается агрессией заглушить мучительную боль от потери товарища…

      – Я рифового броненосца тоже лично видела. Как и многие в нашей группе. И вместе с тем я со студенческой скамьи знаю, что никаких рифовых броненосцев уже несколько миллионов лет не существует! Вот такой парадокс.

      – А п-по-моему, это никакой не п-парадокс, а вредительство! – возмутился Засядько.

      Афина благоразумно промолчала. Она заметила, ее ответы лишь подливают масла в огонь всеобщего стресса. «Так, глядишь, он еще и разрыдается тут».

      – Мы нашли! – Рация донесла до Афины голос старшего сержанта Липина. – Поиски объявляю завершенными.

      – Вас поняли. Идем к вам.

      Тело нашли так быстро, что обе группы не успели разойтись даже на расстояние, потребное для потери визуального контакта…

      Подводный взрыв гранаты оторвал Розалинову руку по локоть. Один из осколков пробил его большую голову. Но в целом сохранность тела была хорошей – разумеется, для человека, подорвавшегося на наступательной гранате НГ-8…

      – Царствие небесное, вечный покой, – пробормотал взводный фельдшер Алексей Прохорович и с чувством, обстоятельно перекрестился.

      Ему вторили другие саперы.

      – Он… Он б-был… лучшим в нашем отделе, – всхлипнул Засядько.

      Афина вновь промолчала.

      Что она могла сказать? Что поначалу, да и потом, Розалинов совершенно не произвел на нее какого-то особенно хорошего впечатления? Ну, обычный