Церемонии длились с рассвета до заката. Когда Ксенон вернулся во дворец, он валился с ног, но мать ожидала его к ужину. Волоча ноги по узким коридорам дворца СЕО, Ксенон шёл мимо кухни слышал, как симбиоты четвёртого класса перешёптывались. Наверное, жаловались, что их любимая Селин умерла, и больше некому продвигать закон о наказании людей за убийства симбиотов.

      Наида сидела за столом в одиночестве. Стейк, украшенный цветами, стоял перед ней нетронутым.

      – Где твоя сестра? – спросила Наида, перебирая лепестки цветов в тарелке.

      Стрельчатые окна скрывались за тяжёлыми портьерами из чёрного силка.

      – Она устала, – ответила за Ксенона Тридцать Восьмая, появившейся с тарелкой для наследника. – Я позволила себе дать Калисте разрешение не присутствовать на ужине.

      – Ты слишком чуткая для симбиотки, – Наида отпила из кубка, и её губы окрасились в красный.

      – Сложно быть строгой с той, кого выносила под сердцем.

      Девять месяцев Тридцать Восьмая растила в себе Калисту, созданную из стволовых клеток Наиды и Селин. Ксенон не помнил симбиотку, которая выносила его. Мать рассказывала, что та сломалась вскоре после его рождения.

      Мясо таяло во рту. Ксенон вспомнил, что не ел весь день, и уничтожил стейк за пару минут. Серебряная посуда придавала мясу странный кисловатый вкус. Тридцать Восьмая принесла десерт – бисквитный торт в форме дворца СЕО…

      Когда Ксенон доедал торт, Наида ещё не притронулась к мясу. Молчание становилось тяжелее и тяжелее: Ксенон боялся отвести взгляд от еды. В детстве ему попадало от симбиоток-воспитательниц, если он смотрел на матерей слишком пристально.

      – Хорошо, что Вице-Президент Аларик был рядом сегодня, – решился разбить тишину Ксенон. – Он быстро справился с протестующими.

      – Они не протестующие, – Наида сжала нож для мяса, – а террористы. Моя гвардия сотрёт их с лица Хэдофиса.

      – Мы не можем заставить всех в системе быть счастливыми, – Ксенон положил себе ещё кусочек торта. Этот выглядел как Лабораторная Башня Дворца СЕО. – Учителя говорят, что выражать недовольство хорошо для здорового капиталистического общества.

      – Хорошо глумиться над телом моей жены и их Вице-Президентки?

      – Я не это имел в виду. Они заслуживают наказания, но не смерти.

      – Это не тебе решать, сын.

      Ксенон сломал Лабораторную Башню: аппетит пропадал. Наида всегда была тяжёлым человеком, и смерть Селин подлила масла в огонь.

      – Я хотел бы закончить учёбу на Офисе Майнор перед вступлением в должность Вице-Президента, – Ксенон отпил вина, и оно оказалось креплёным.

      – Ты уже вступил в должность сегодня. Сколько тебе осталось?

      – Полтора семестра.

      Наида проверила записную книжку. Ксенон заметил, что обложка была покрыта будто мелкими костями.

      – Долго, –