С утра Елена куда-то запропастилась и не появлялась во дворце весь день. Обычно она не отходила от принцессы ни на шаг, всё время крутилась рядом. К этому так всё привыкли, что даже император Василий, встретивший сестру во время прогулки по саду, спросил о Елене.

      – Она простудилась, ваше величество, – ответила Анна, опуская глаза, – лежит у себя в комнате, пьёт чай с лимоном и не желает никого видеть до выздоровления.

      – Это всё от гуляний в неположенное время и вызывающей одежды, – назидательно произнёс Василий, – надо не бродить по ночам и не одевать такое, что всё встречные мужчины таращатся. Надеюсь, тлетворное влияние вашей подруги не затронет вас, сестра.

      – Да, ваше величество, я всегда помню, кто я, – сказала Анна и поспешила уйти. Брат был умён и очень проницателен и она боялась, что прочтёт в её глазах то, в чём она не сознаётся даже сама себе.

      Елена появилась в покоях принцессы, когда сияющий круг солнца коснулся моря. Тихо постучала в дверь.

      – Да! – крикнула Анна и тут же спохватилась – не стоит выдавать волнение даже близкой подруге. Уже спокойнее сказала: – Проходи, не скребись у входа, Елена.

      – Как ты догадалась, что это я? – закрывая за собой дверь, спросила подруга.

      – Только ты не стучишь в дверь, а скребёшь ногтями. Как котёнок.

      Елена подошла к дивану, сёла. Глаза скромно опустила, ручки сложила на коленках. Обе подруги некоторое время сидели молча, с самым равнодушным видом, словно виделись только что, обо всём поговорили и сейчас хотят просто помолчать. Елена время от времени вздыхает, закатывает глаза к потолку, как бы показывая всём своим видом, что ничего нового не произошло, она ничего не знает, ну вот ей-богу ничегошеньки…

      – Елена! – грозно постукивая согнутым указательным пальцем по полированной столешнице, произнесла Анна, – не изображай из себя дурочку. Я знаю, ты умная и всё знаешь. Рассказывай немедленно!

      – Слушаюсь и повинуюсь, ваше императорское величество, – ответила Елена, продолжая невинно разглядывать узорный потолок, будто первый раз его видит, потом не выдержала, стала быстро-быстро рассказывать:

      – Вот так, принцесса, ходила я в цирк косой Зинки – у меня там приятельница, очень приличная девушка… ты не думай, просто у неё временные денежные затруднения, она хочет дом в городе купить, маленький такой, в два этажа, но немного не хватает, так она устроилась к Зинке… э-э… подметальщицей. Целый день не разгибается, метёт и метёт, метёт и метёт…

      – Елена! – строго оборвала Анна словесный поток, – меня не интересует твоя не разгибающаяся знакомая. Ты узнала то,