Лес встретил ордынца тишиной и спокойствием. Поглотив его в тенистые дебри, он словно проверял его на принадлежность к своему миру. Солнечный свет путался в пьяных кронах и золотым туманом струился вниз. Лесная пыль мерцала в этом тумане, кружилась при любом дуновении ветерка, который оставался редким гостем в таком плотном скоплении вековых исполинов. Вохма замер, припав к земле. Втянул ноздрями воздух, как дикий зверь на охоте, затем, неслышно ступая, перекатами быстро двинулся вглубь. Он сразу распознал следы противника, тот не особо берегся. Сломанные ветки, кровавые пятна на листве указывали правильное направление. Он дважды перескакивал через ручей, прежде чем лес закончился, и перед ним открылась залитая солнцем поляна с кряжистым узловатым дубом в центре. Он увидел их обоих. Они стояли под деревом и о чем-то спорили. Первый был уже знаком ему, а вот второй, очевидно, был убийца Олексы. Желание отомстить за смерть невинного монаха росло с каждым мгновением, казак едва сдерживался, готовый броситься вперед, чтобы, рассчитывая на внезапность, застать врагов врасплох, но тут послышался протяжный свист и на поляне появился верховой. Он неспешно подъехал к мужикам на коротконогой лохматой лошаденке и о чем-то заговорил. Взял у второго сверток, сунул за пазуху и, ударяя пятками в бока лошади, гикнув, поскакал прочь.

      «Это грамота, которую вез Олекса», – догадался Вохма.

      Он взглядом проводил всадника, как вдруг почувствовал легкое движение позади себя. Еще не осознавая степень опасности, он кувырком откатился в кусты, выхватил нож и швырнул его наугад. Негромкий стон подтвердил попадание ножа в цель. Возле дерева, привалившись на ствол спиной, раскинув ноги, сидел еще один тать. Нож вошел ему прямо в правый глаз. Открытый рот со спутанной бородой растянулся в недоумении. Такой смерти разбойник явно не ожидал.

      Вохма вынул нож и оттер его от крови об одежду убитого. Присмотревшись, ему показалось, что он уже видел того раньше в обозе. Значит, он отправился вслед за ним сразу, как только казак кинулся в лес за убийцами.

      «Сколько же их еще?» – подумал