Они возвращались из победного похода. Столь удачного итога Скальд даже не мог предположить. Мало того что не случилось ничего необычного, как в прошлый раз, но не было даже сражения. Царьградцы сами вышли навстречу и вручили богатые дары. Но даже не это более всего волновало сейчас мысли бывшего Скальда. Патриарх Константинопольский Игнатий в конце проникновенной беседы после обряда крещения молвил слова, которые намертво застряли в памяти:

      – Теперь ты крещён, а значит, ты наш брат по вере, Николай! С сего часа за тобой сила всей христианской церкви, жаль, что не ты архонт Киева, а этот мягкотелый Дирос…

      – С таким мудрым архонтом, как наш новый брат, – молвил сам император Василий Македонянин, – и с помощью единоверцев Империи можно достигнуть многого и подчинить своей власти все народы, окружающие киевские земли…

      Новый походный шатёр – тоже подарок императора – ярким цветным пологом распростёрся над головой; кажется, уже все, кроме недавно сменившихся охоронцев и дозорных, спали. Но мысли, одна заманчивей другой, никак не давали уснуть воеводе Аскольду. «…Жаль, что не ты архонт Киева…» – снова и снова звучали слова патриарха, и им вторили слова императора: «…с помощью единоверцев Империи можно достигнуть многого…» Ещё недавно казалось, что он взлетел очень высоко – от простого скальда до первого киевского воеводы, и вот теперь впереди такие высоты, что захватывает дух. Он хорошо научился чувствовать и понимать людей, – эти высокородные византийцы, они ведь нуждаются в нём, Аскольде, а значит…

      – Эй, кто там, кликни Хродульфа! – велел охоронцу у входа в шатёр воевода.

      Заспанный начальник личной охраны пришёл, едва сдерживая зевоту.

      – Когда же ты спишь, Скальд, переход был длинным, все устали, а у тебя ни капли сна в очах, – искренне удивился верный помощник во всех тайных делах.

      – Мне нужно много думать, Хроди. – Он по привычке хотел добавить «и говорить с богами», но вовремя вспомнил, что уже христианин, а значит, находится под покровительством ещё более могущественного бога, нежели старые божества норманнов. – Например, я думаю о том, что ты мог бы стать боярином и начальником Тайной стражи Киева, – вполголоса обронил Скальд, чтобы не услышал охоронец у входа.

      – Я? А как? Ты уговоришь Дира? – удивился верный соратник, тоже понижая голос.

      – Можно вообще никого не уговаривать, если князя вдруг не станет, – ещё тише, почти одними губами, ответил Скальд.