Глава 1: Пыль прошлого и шепот ветра

      Запах корицы, гвоздики и шафрана, густой и пряный, был воздухом, которым дышала Лейла с самого рождения. Лавка отца, Али-ибн-Сулеймана, была сердцем Аль-Захры, небольшим, но оживленным городом, утопающим в золотых песках бесконечной пустыни. День за днем Лейла перебирала мешочки с благовониями, взвешивала травы и отпускала товар немногочисленным покупателям. Работа была несложной, но сердце Лейлы томилось. Ей снились не запахи специй, а ароматы неведомых цветов из далеких оазисов, не зной базара, а прохладный шепот ветра, гуляющего среди дюн.

      Однажды, разбирая старые вещи на заднем дворе лавки, Лейла наткнулась на пыльный сундук, забытый временем. Он был окован потемневшим от времени железом и украшен причудливыми узорами, напоминающими танцующих змей. Заинтригованная, Лейла позвала отца.

      "Что это за сундук, отец?" – спросила она, отряхивая пыль.

      Али-ибн-Сулейман нахмурился, приглядываясь. "Старая вещь, дочь моя. Осталась от твоего деда. Он говорил, что там что-то, что передается по наследству женщинам нашего рода. Не знаю, что именно. Я никогда не открывал его."

      С помощью отца Лейла с трудом открыла заржавевший замок. Внутри сундука лежал старый, пожелтевший свиток, завернутый в выцветшую шелковую ткань. Развернув его, Лейла ахнула. Это была карта! На пергаменте, исписанном замысловатым арабским письмом и украшенном изображениями созвездий и мифических существ, был обозначен путь через пустыню к месту, отмеченному как "Оазис Аль-Хайят" – "Оазис Жизни". Рядом с названием была изображена капля, сверкающая, как бриллиант.

      "Оазис Жизни?" – прошептала Лейла, зачарованная. В легендах Аль-Захры говорилось, что в этом оазисе находится источник вечной молодости, скрытый от глаз простых смертных.

      В сундуке также лежал небольшой флакон из темного стекла, заткнутый пробкой. Флакон был покрыт тонкой паутиной и казался пустым. Но когда Лейла взяла его в руки, она почувствовала легкое покалывание.

      Вечером, когда отец уснул, Лейла тайком вернулась на задний двор. Она достала карту, флакон и небольшой амулет в форме скарабея, который всегда носила на шее. Амулет принадлежал ее бабушке и, как она говорила, защищал от злых духов пустыни.

      Лейла внимательно изучила карту. Путь казался долгим и опасным. Но ее сердце уже было охвачено огнем. Она не могла игнорировать зов приключений.

      "Я должна увидеть это своими глазами," – прошептала она, сжимая карту в руке. "Я должна доказать себе, что я могу больше, чем просто продавать специи."

      Неожиданно, легкий ветерок коснулся ее лица. Из горлышка старого флакона вырвался тонкий дымок, который начал сгущаться, приобретая форму… человека! Небольшой, с лукавыми глазами и озорной улыбкой, джинн висел в воздухе, рассматривая Лейлу с любопытством.

      "Что ж, что ж, что у нас здесь? Кто посмел разбудить меня после стольких лет сна?" – проскрипел джинн. "И что это за карта ты держишь в руках?"

      Лейла замерла от страха, но быстро взяла себя в руки. Она знала, что от ее смекалки сейчас зависит многое. Ее путешествие только начиналось.