Рынки столицы представляли собой настоящий лабиринт из прилавков и палаток, где воздух был густ от ароматов специй, жареного мяса и свежеиспеченного хлеба. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, их голоса сливались в непрерывный гул: "Свежие устрицы! Прямо с северных берегов, еще живые!" – кричал рыжий детина с обветренным лицом, перекладывая моллюсков в деревянные ведра. "Шелка из Каэльдона! Нежные, как лепестки роз!" – зазывала пышнотелая торговка, поглаживая рукой переливающуюся ткань. "Магические амулеты! Защитят от сглаза, порчи и неверных жен!" – бормотал старый человек в рваном плаще, раскладывая перед собой странные безделушки. Под ногами хрустела солома, брошенная для впитывания грязи, а над головами висели гирлянды из сушеных трав и чеснока, отпугивающие злых духов.

      Ближе к центру располагались более дорогие районы города. Здесь белоснежные особняки с колоннами утопали в зелени садов, где розы и жасмин наполняли воздух сладким ароматом. По мощеным улицам катили золоченые кареты с гербами знатных семейств, а стражи в лакированных доспехах зорко следили за порядком. "Осмельтесь ли вы утверждать, что герцог Альдрик не знал о заговоре?" – раздавался из распахнутого окна одного из особняков гневный голос. "Ваша светлость, я лишь передаю то, что слышал…" – робко отвечал другой голос. В тенистом дворике молодая девушка в шелковом платье училась вышивать под присмотром строгой гувернантки: "Нет-нет, миледи, иглу нужно держать именно так, иначе шов получится неровным". Где-то вдалеке звонили колокола главного храма, возвещая о начале утренней службы. Жизнь текла здесь обыденно и своим чередом.

      Совсем иной мир и атмосфера царили за высокими стенами Магического квартала. Здесь возвышались остроконечные башни с витражными окнами, в которых причудливо преломлялся солнечный свет. У входа в главную гильдию магов стояли два каменных голема, оживающих лишь по команде посвященных. Внутри царила атмосфера заговорщицкого величия – в полумраке залов старшие маги перешептывались, перебирая древние фолианты. "Говорят, артефакт действительно существует", – бормотал седобородый старец, листая пожелтевшие страницы. "Не говори ерунды, – отрезал его коллега с лицом, изборожденным шрамами. – Если бы он был настоящим, его бы давно нашли". В углу зала молодой ученик дрожащими руками смешивал компоненты для зелья, боясь ошибиться хоть на грамм. "Тише, – прошипел наставник. – Один неверный вздох – и все пропало". И здесь жизнь как медленная река текла своим чередом.

      Самое бурное течение пролегало в стороне от центральных районов великого города. В тех районах, которыми столица отнюдь не гордилась, но игнорировать которые не мог никто. Там, где заканчивались мощеные улицы и начинались грязные переулки, лежали трущобы – царство теней и преступности. Здесь в домах, налепленных друг на друга, как грибы после дождя, правила воровская гильдия "Отрава". Каждый порядочный гражданин старался обойти это место седьмой дорогой, а те, кто появлялся там, были либо отбросами общества, либо их клиентами.

      В самом же сердце столицы, там, где сходились все главные улицы, возвышался Великий Королевский цирк – ослепительное сооружение, чьи купола, покрытые цветастой росписью, сверкали на солнце так ярко, что слепили глаза. По ночам же, когда зажигались тысячи разноцветных фонарей, цирк превращался в настоящий светящийся дворец, видимый даже с окраин города. Его стены, украшенные узорами и шелками всех оттенков радуги, переливаясь всеми цветами, словно живые, а высокие мачты и флаги красовались резными фигурами фантастических существ – грифонов, драконов и крылатых змеев.

      Каждый вечер у ворот цирка собиралась огромная толпа – знать в роскошных одеждах, купцы с семьями, простые горожане, готовые отдать последние монеты за возможность увидеть самое захватывающее зрелище в королевстве. Особенно все ждали выступления Аделии – звезды цирка, чье имя не сходило с уст каждого жителя столицы.

      Аделия была воплощением грации и бесстрашия. Ее каштановые волосы, собранные в сложную прическу, лишь подчеркивали изящество черт лица, а зеленые глаза, яркие, как изумруды, светились азартом каждый раз, когда она выходила на арену. Ее тело, гибкое и сильное, казалось, не подчинялось законам этого мира – она летала под куполом цирка без страховки, совершая головокружительные трюки, балансировала на тончайшем канате, раскинув руки, как птица, и прыгала сквозь кольца, охваченные настоящим пламенем, вызывая восторженные крики зрителей.

      После каждого выступления к ней выстраивалась очередь поклонников. Молодые дворяне, краснея, преподносили ей букеты редких цветов, привезенных из дальних стран, купцы дарили дорогие безделушки, а простые горожане просто стояли и смотрели на нее с восхищением, надеясь хотя бы на мимолетную улыбку.

      – Миледи Аделия, – один из юных лордов, недавно вернувшийся из-за границы, низко поклонился, протягивая коробку с изысканными сладостями. – Позвольте преподнести вам этот скромный дар.

      – Благодарю, – улыбнулась она, принимая подарок. Ее голос был мягким, но в нем чувствовалась скрытая сила.

      – Может, согласитесь на ужин? – не унимался поклонник.

      – Увы, –

---

Скачать книгу