Находясь в штабе батальона, откуда поддерживалась связь с патрулем, комбат взглянул на часы. Они показывали 17 часов 35 минут местного времени. Рэмпси повернулся к находящемуся рядом начальнику штаба:

      – Когда последний раз выходил на связь Донвей?

      Капитан Стоун ответил:

      – В 16.54, сэр!

      Комбат повторил:

      – В 16.54. На три километра до Багихеля патрулю требовалось минут пять. Значит, в 5 он вошел в кишлак. Еще 5 минут на прохождение участка до холмов и собственно потенциально опасной зоны. Затем 5 с небольшим километров до дороги Джангри – Кабул. Это еще 8—10 минут, учитывая возможную сложность рельефа. И что получается? Получается, Донвей при любом раскладе должен был выйти на связь для доклада в 17.15, ну… черт с ним – в 17.20. Сейчас же, – он вновь взглянул на часы, – 17.37 и… эфирное молчание при отсутствии сигнала тревоги или сообщения об экстренной остановке. Не нравится мне это!

      Майор поднял трубку:

      – 301-й, я – Оазис, как слышишь, прием!

      В ответ все то же молчание.

      Рэмпси трижды повторил вызов – никакого результата. Зазвонил телефон внутренней связи.

      – Майор Рэмпси слушает! – ответил комбат.

      – Дежурный по части, лейтенант Кин.

      – Что у тебя, Кин?

      – На юго-востоке отчетливо виден дым!

      – Что за дым?

      – Облако черного дыма, сэр!

      – На юго-востоке?

      – Так точно!

      – Определить дальность очага возгорания!

      – Уже определил – пятнадцать километров.

      – Черт возьми, это же район расположения кишлака Багихель?!

      Комбат бросил трубку. Начальник штаба побледнел:

      – Сэр! Не хотите ли вы сказать…

      Майор резко перебил заместителя:

      – Быстро свяжись с бригадой. Пусть немедленно поднимут в воздух пару-тройку вертолетов для экстренного следования к кишлаку. Задача – определение объекта пожара и поиск колонны нашего патруля! Бегом, Стоун!

      – Есть, сэр!

      Начальник штаба схватился за трубку радиостанции.

      Комбат же по внутренней связи вызвал дежурного по части:

      – Кин! Тревожный взвод на выезд. Сбор у контрольно-пропускного пункта через 10 минут. Мою машину к штабному модулю.

      – Есть, сэр!

      В 17.45 колонна машин тревожного взвода, усиленная двумя бронетранспортерами, выстроилась у КПП гарнизона. Комбат занял место в своем командирском «Хаммере», и тут же сработала бортовая радиостанция.

      Докладывал командир звена вертолетов, высланных штабом бригады к месту пожара:

      – Оазис! Это Шмель-12! Плохие дела, Оазис. Нахожусь над участком дороги между двух холмов в квадрате… непосредственно у кишлака Багихель. Внизу горящие джипы. Похоже, ваш патруль нарвался на засаду моджахедов. Вряд ли кому из ваших парней удалось выжить.

      Комбат ударил рукой по скобе передней панели внедорожника:

      – Черт бы побрал этих дикарей! Как чувствовал – быть беде. Но боевики