В период 1860—1875 годов Максвелл создал теорию, в которой электрические и магнитные силы природы были объединены в понятие единого электромагнитного поля, включающего видимый свет, невидимые ультрафиолетовые и инфракрасные лучи. Свет – это просто электромагнитные волны, способные распространяться в пустом пространстве так же легко, как и в прозрачных твёрдых телах, в которых отсутствует проводимость электрического тока. Причем из уравнений следовало, что эти электромагнитные волны могут существовать сами по себе. Представить себе их наглядный образ и физический смысл в то время казалось невозможным. Эти величины не имели ни очертаний, ни формы, ни веса, их нельзя было сравнить ни с чем известным в повседневной жизни. Конечно, и тогда существовали приборы, реагировавшие на силы, вызываемые электромагнитными полями. Можно было безошибочно сказать, что напряженность одного поля больше или меньше другого. Но сами напряженности были столь странной величиной, что представить их себе зримо было трудно. Да и сто лет назад никто не представлял себе электромагнитные поля иначе, чем натяжениями и волнами эфира. Уравнения Максвелла содержали в себе не только описание известных явлений, но и предсказание новых, открытых только впоследствии, в том числе предсказание существования электрической индукции и радиоволн. Они не содержали лишь одного – в них не было ничего относящегося к световому эфиру и его поразительным свойствам. Эфир просто остался за бортом теории Максвелла, но это никак не мешало ей уверенно помогать развитию науки. Для некоторых ученых эфир стал просто синонимом пустого пространства. Со времен открытия электромагнитного излучения и электромагнитных