Сын эрцгерцога Карла-Людвига, брата Франца-Иосифа I, с 1896 года -наследник австро-венгерского престола, с 1913 года – генерал-инспектор армии.

       В политике был жестким реалистом: около 1906 года он составил план преобразования Австро-Венгрии, который в случае его осуществления мог продлить жизнь империи Габсбургов, снизив градус межнациональных противоречий. Согласно этому плану Австро-Венгрия превращалась в Соединенные Штаты Великой Австрии – триединое государство (или Австро-Венгро-Славию), образовывались 12 национальных автономий для каждой крупной народности, проживавшей в империи. От реформирования империи от дуалистической к триалистической модели выигрывали сами Габсбурги и славянские народы. Чехи получали желаемое – свое автономное государство и могли не бороться за свержение власти Габсбургов. Главным и злейшим противником триализма была венгерская элита. Это обстоятельство делает вероятной ее причастность к подготовке покушения в Сараево. Франц-Фердинанд не любил русских и еще больше сербов, но категорически выступал против превентивной войны с Сербией, горячим сторонником которой был его протеже – начальник Генерального Штаба армии Австро-Венгрии Франц Конрад фон Гетцендорф. Такая война неминуемо вела бы к столкновению с Россией, а его престолонаследник стремился избежать в любом случае, смертельного как для России, так и для Австро-Венгрии. Поскольку дети Франца-Фердинанда родились от морганатического брака, то после его убийства новым наследником престарелого Франца-Иосифа I стал племянник Франца Фердинанда, сын умершего в 1906