Ну вот, опять… У тебя возникли сомнения: а достойна ли ты звания Королевы? А получится ли? А стоит ли?

      Ах, моя милая Золушка, давай опять перейдем на «ты». Прости, но ты еще ребенок, а к детям обращаются попросту. Но мы не станем опускать рук и продолжим растить в тебе Королеву.

      Сегодня я расскажу тебе сказку. А потом будет задание.

      Королева, закрыв глаза, расположилась в кресле-качалке и делала вид, что задремала. Это была маленькая королевская хитрость: можно было расслабиться, отрешиться от государственных забот и не держать лицо. В самом деле: кто осудит спящего за неуместную улыбку или одинокую слезинку? Все сразу поймут, что человеку просто снится сон. Королева это знала – и пользовалась. А заодно она прислушивалась к разговорам, которые шли слева и справа от нее.

      Справа, на зеленом газоне, негромко переговаривались две служанки, занятые плетением венков. Слева, в беседке, щебетали две принцессы – ее собственная дочь Эльза и дочь сопредельного монарха, принцесса Адель, приехавшая заранее, за несколько дней до грядущего бала. И слева, и справа шли весьма занимательные беседы.

      – Ах, как бы было здорово, если бы сказки могли сбываться! – мечтательно говорила служанка по имени Лия. – Представляешь, Мэричка, вдруг появилась бы Добрая Фея, взмахнула своей Волшебной Палочкой, и мы бы с тобой оказались на балу – обе в атласных платьях, с бриллиантовыми диадемами и в изящных туфельках! Хоть на часик, хоть на полчасика!

      – О да, я бы танцевала без устали всю ночь! – с энтузиазмом подхватила служанка Мэри. – А потом всю жизнь бы вспоминала этот волшебный бал!

      «Служанки всегда полагаются на чудеса и добрых фей, – подумала Королева. – Да, на кого угодно, только не на себя. И вот что странно: “побывать на балу” – о большем они даже не мечтают!»

      – Я так жду своего Принца, – делилась принцесса Адель. – Он освободит меня от родительского надзора, и я наконец-то смогу свободно выбирать наряды, ездить на балы…

      – …и не учить уроки – фу! – сморщив носик, добавила принцесса Эльза.

      «Принцессы почему-то всегда считают, что их обязательно должен кто-то освободить, – отметила Королева. – Ах, маленькие дурочки, знали бы они, как ошибаются! Ведь свобода не приходит извне, она должна быть внутри».

      – Ты слышала, Лия, в соседнем государстве опять появился дракон, – сплетничала служанка Мэри. – Наверное, за их принцессой прилетел. Интересно, почему драконы так падки до принцесс? Вкусные, что ли?

      – Хорошо, что их не интересуют служанки, – вполне резонно возразила Лия. – Нам-то с тобой ничего не грозит, и слава богу.

      – Ты слышала, Эльза, в соседнем государстве опять появился дракон, – тем временем говорила принцесса Адель. –