Свет порой жесток, но Тьма всяко хуже

      Глава 2. Черная сутана, алый плащ

      Андрей и Вера вернулись в деревню затемно и сразу же пошли к дому старосты. Из окон доносились стук посуды и тихие разговоры, никто не спешил открывать поздним гостям. Но аскет был настойчив, к двери наконец протопало грузное тело и послышался недовольный возглас:

      – Ну кого там среди ночи черти принесли?

      – Упыря заказывали? – с усмешкой бросил странник.

      Трофим выскочил на крыльцо и сжал Андрея в медвежьих объятиях. Хотел еще в обе щеки расцеловать, но мужчина вовремя отстранился.

      – Ох, камень с души, господин хороший! Как мне вас отблагодарить?

      – Растопленной банькой, узелком свежей еды и одеждой для девочки лет двенадцати.

      – А зачем вам одежда для девочки? – удивился старик.

      – Не мне. Ей.

      Аскет отступил в сторонку, открыв взору Веру. Она снова изображала статую, вытянув руки по швам и безучастно глядя куда-то перед собой.

      Трофим нахмурился и как бы невзначай бросил:

      – Обычно вы не берете плату…

      – Верно, – Андрей кивнул. – Особенно с крестьян. Но лично мне ничего не нужно, а вот девочка в таком виде далеко не уйдет.

      – А куда она собралась? – все еще ничего не понимал хозяин.

      – Мы уходим, Трофим. Скорее всего, навсегда. Ты же давно положил глаз на ее дом – ну так вот… Одежка и немного пищи достойный обмен, как считаешь?

      Староста даже не попытался скрыть довольную ухмылку, его тусклые глазки алчно сверкнули.

      – Женка! А ну дуй сюда быстро!

      Хозяйка стрелой вылетела из-за стола и остановилась напротив мужа, сложив руки на животе и потупив взгляд.

      – Баню растопить, – толстяк загнул палец. – Сиротинушку помыть.

      – Хорошенько помыть, – добавил аскет.

      – Да, мыла и травок не жалеть, в общем. Вещичек ей подыскать – у Маньки в сундуке должно кое-чего остаться, поищешь. Узелок в дорогу на двоих собрать, уголок рядом с печкой постелить. Запомнила?

      Женщина затравленно кивнула, поманила Веру за собой и вышла во двор.

      – А вы, господин хороший, настоечки выпить не желаете? Дельце, так сказать, обмыть.

      Андрей тихо вздохнул и покачал головой:

      – Спасибо, не пью. А вот от чаю не откажусь.

      – А чего не пьете? Вера не позволяет?

      – Мы верим в Свет не истовей других. – Мужчина сел во главе стола и сжал в мозолистых ладонях горячую глиняную кружку. – Просто есть… определенные правила. Первое, и самое главное, гласит: чем меньше соблазнов, тем длиннее путь во Тьму.

      – О как! – выдохнул старик и опрокинул чарку ароматного напитка. – Тогда по второй – за победу над Тьмой!

      – Ее невозможно победить, – устало