Маргарет, жена Джейка, с лицом, опухшим от слез, в пятый раз пыталась внятно объяснить, что произошло. Из несвязной речи я понял лишь одно: Джейк пропал, исчез, испарился, не оставив и следа. Да, в полицию она обращалась, они предприняли кое-какие действия по розыску, но зашли в тупик. Все более-менее сносные версии пошли прахом. Пропавший никогда не страдал непредсказуемостью и склонностью к любовным интрижкам на стороне. По крайней мере, если он и обзавелся подружкой, то ни одна живая душа о ней не знала. К тому же послезавтра ему предстоял доклад в Ил-линойском университете по теме преодоления временного пространства, который значил для него слишком много, чтобы он мог просто так взять и уйти в тень. Тело не обнаружили, похитители знать о себе не давали – полнейший «глухарь».

      Все мои многочисленные попытки что-то выспросить у Маргарет оказались тщетны. Она заученно выдавала свою версию происшествия. Джейк допоздна задержался на работе, затем двинулся на собственной машине в сторону дома, по дороге раза три звонил ей, болтал о домашних пустяках и ужине. Последний звонок поступил в 23.45. Когда минуло полчаса, Маргарет забеспокоилась и выехала ему навстречу. Увы, дорога была девственно чиста, только вдали в ночном небе полыхало странное зарево. Она с ужасом подумала, что это взорвалась машина мужа, и надавила на газ, но за те пять минут, которые она неслась навстречу сполохам, все стихло, перед ней предстало лишь безлюдное шоссе, да где-то высоко в небе под самыми облаками проносился скоростной самолет.

      Она обзвонила морги и больницы, подняла на ноги полицию и всех друзей и близких, а теперь хотела от меня чуда. Маргарет вбила себе в голову, будто я знаю, куда девался ее супруг, просто не хочу ей говорить. Уже больше часа она изводила меня криками и увещеваниями.

      – И что? Совсем ничего? Ты даже не знаешь, чем он занимался последнее время? Ведь у него не было друга ближе тебя, Алек! – Маргарет всхлипнула и убрала со лба непослушную прядь волос.

      – Ты же знаешь, я никогда не вдавался в его дела, для меня физика как китайская грамота, темный лес. Единственное. он в последнее время был одержим временем. Перемещения в прошлое, в будущее, полеты в космос.

      С трудом мне удалось избавиться от несчастной женщины – все же следовало разобраться в сумятице мыслей, сбившихся в стаю в моей голове. Я знал чуть больше, но не мог ей сказать. Неделю назад Джейк был у меня, пьяный и печальный, он вломился почти в час ночи, оставляя мокрые следы на пушистом белом ковре. Ошалелый взгляд, взлохмаченный хохолок, съехавшие очки – именно так и должны выглядеть все сумасшедшие профессора. Нервный, дерганный, ходящий из угла в угол, будто лев в железной клетке, он ничего не хотел