Еще заря только просыпалась, едва откинув сиреневое покрывало со своего жаркого тела, а Александр Матвеевич уже стоял у гробницы и вглядывался вниз. Чем светлее становилось небо, тем отчетливее белели кости раскопанного царя-жреца. Он лежал неподвижно, на правом боку, сложив руки перед собой и подтянув колени к груди. Нижняя челюсть сдвинулась, и выражение лица-черепа казалось ухмыляющимся.

      – Да, задал ты нам трепку! Молчишь? Хорошо, если так.

      Археолог спустился в раскоп. Постоял рядом с останками, думая о чем-то своем. Вскоре подошли рабочие, прибежала заспанная Сима. Сторож подошел с собакой. Та легла у самого края, положив голову на мощные лапы и поглядывая то на старого археолога, то вниз – на скелет.

      – Что делаем? Второй раскапываем? – зевая, Сима кивком указала на комнату рядом.

      – Нет. Тут копать будем, – Александр Матвеевич также кивком указал на возвышение рядом с изголовьем царя. – А его сложи в кувшин. Там какой-то целый стоял.

      – Скелет сложить?

      – Скелет! – передразнил начальник. – Надеюсь, не выберется.

      Сима посмотрела исподлобья.

      – Кто не выберется?

      Александр Матвеевич не спешил с ответом; осмотрелся вокруг; встретился взглядом с собакой. Матерый алабай9 поднял голову в ожидании: стоило только сказать что-нибудь и он сразу бросится исполнять.

      – Машина где? – как бы невпопад спросил Александр Матвеевич.

      – Там стоит. А что? Ехать куда?

      – Да… может, съезжу в Мары10. А… переводчик вчера на чем уехал?

      Сима пожала плечами, силясь вспомнить, был у них вчера переводчик или нет.

      – Не знаю, – ответила неопределенно.

      Старый археолог искоса взглянул на смертное ложе царя. Скелет на месте. Обод его он сам вчера в свою хибару унес. Привиделось?.. Лучше не спрашивать