– Это что еще такое? – вопросила ничуть не впечатленная Стелла.

      Ну, да, странная штуковина, но не особенно живописная.

      – Позвольте, угадаю, – сухо отозвался Скрам. – Мне кажется, что это полицейская общественная телефонная будка.

      – Полицейская? – переспросил Край. – А что, к чертовой матери, такое «полицея»?

      – «Полиция», – поправил Боуман. – Устаревший термин, обозначает силы охраны правопорядка.

      – И что она тогда здесь делает? – поразился Край. – В этих краях никакого правопорядка нету, это уж как пить дать.

      – Может, ее много лет назад здесь установили? – предположила Стелла.

      – Ага, и свет в ней оставили? – Передний Край положил ладонь на бок будки. – Эй! Она вибрирует!

      Стелла медленно обошла вокруг будки, потом попробовала дверь – та оказалась заперта.

      – О’кей, это странно, – подытожил Боуман, – но мы с вами тут не для этого. Скрам, ты уже нашел что-нибудь полезное? Тут где-то в цистернах должны быть остатки топлива.

      – О, они есть, – подтвердил Скрам. – А помимо них, еще и другие сигналы. Сканер показывает, что автоматическая компьютерная система все еще работает. С дозаправкой проблем, судя по всему, не возникнет. Правда, у компьютеров странный сигнальный код, я его даже идентифицировать с точностью не могу.

      – А это важно?

      – Ну… нет. Не то чтобы. За исключением одного: я ловлю еще один, не менее необычный сигнал глубоко из-под земли. На самом деле почти прямо из-под нас.

      Боуман нахмурился.

      – Что за сигнал?

      – Некая реверберация. Удары, стук – но при этом не механические. Мы его слышать, разумеется, не можем, но если изолировать вибрацию и усилить аудиосигнал…

      Скрам чего-то там поколдовал со сканером, и воздух вдруг наполнился белым шумом, сквозь который пробивался странный, ритмический стук металла о металл. И он повторялся:

      Тук. Тук. Тук. Тук-тук-тук. Тук. Тук. Тук.

      – Невероятно! – прошептал Скрам, когда они некоторое время послушали странные стуки. – Быть этого не может…

      – Чего быть не может? – спросил Боуман.

      У Скрама словно дар речи пропал.

      – Это попросту невозможно…

      – Не держи в себе, парень, – посоветовал Передний Край.

      Скрам облизал сухие губы.

      – Тысячи лет назад, на Земле, задолго до каких бы то ни было космических путешествий один человек по имени Морзе изобрел код, состоящий из длинных и коротких сигналов – из точек и тире, в общем – обозначающих любую букву алфавита. Три точки и три тире, потом еще три точки – означает SOS, и…

      – Это зов на помощь, – закончила за него Стелла.